Mây đen vần vũ ép trĩu không gian, đêm khuya sương lạnh buốt giá.
Khi tiếng mõ điểm canh của người phu gõ nhịp vang lên từ ngoài ngõ, Chung Hành Minh – người vừa ra ngoài giải quyết công vụ – cũng đội màn đêm dày đặc của giờ Hợi bước vào khuê các của Chung Gia Nhu.
Trong phòng, Vương thị cùng đại phu và mấy vị tẩu tẩu các chi phụ đều đang túc trực. Ai nấy đều sốt ruột lo lắng cho Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu ngồi đờ đẫn trên ghế, mặc cho đại phu xem xét vết thương, ánh mắt trống rỗng. Trán và chóp mũi nàng sưng đỏ vì ngã xước, những vệt m.á.u rỉ ra đã được lau sạch, nhưng những vết thương tấy đỏ hằn trên khuôn mặt ngọc ngà trắng ngần nhìn vẫn vô cùng nghiêm trọng. Chân nàng đã bị bong gân, mắt cá chân sưng tấy, xương bánh chè cũng bầm tím vì va đập. Thu Nguyệt và Xuân Hoa đang thoa t.h.u.ố.c cho nàng, nhưng nàng dường như chẳng cảm thấy đau, ngồi bất động, khóe mắt trống rỗng nhưng lại chực chờ ứa lệ.
Chung Hành Minh đứng tránh ở ngoài hiên. Mấy vị tẩu tẩu bèn lui ra ngoài, hành lễ với lão rồi rời đi. Cho đến khi bên trong đã thoa t.h.u.ố.c xong xuôi, Vương thị mới gọi Chung Hành Minh vào phòng.
Chung Gia Nhu biết mình nên giải thích với phụ thân về những hành động điên rồ vừa qua, về việc nàng đã liều mạng xông vào pháp trường. Đúng vậy, Trần phủ cửa cao nhà rộng một thời, đêm nay đã hóa thành bãi t.ử hình. Ba thước lụa trắng đã tước đi mạng sống của một thiếu nữ vô tội bị đem làm vật hi sinh dưới vương quyền.
Chung Gia Nhu vẫn nắm chặt chiếc khăn tay màu xanh của Trần Dĩ Đồng. Nàng khó nhọc nhấc tay, chợt nghe một tiếng "lạch cạch", chiếc khăn gói viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t giấu trong ống tay áo tỳ bà vô tình rơi xuống đất.
Vương thị nhặt lên, mở khăn ra xem. Chung Gia Nhu toan ngăn cản, nhưng vừa đứng lên đã thấy mắt cá chân đau buốt, lại ngã khụy xuống ghế. Trong đôi mắt phượng của Vương thị hiện lên vẻ bàng hoàng tột độ, bà lập tức hiểu ra con gái xông đến Trần phủ là định làm gì. Còn Chung Hành Minh thì mím chặt môi, nét mặt đanh lại vô cùng nghiêm nghị.
Chung Gia Nhu ngước nhìn phụ thân, biết rằng mình sẽ phải nhận một trận đòn roi nghiêm khắc vì tội xông vào Trần phủ, lại còn để lộ thân phận trước mặt đại thái giám. Nàng muốn nhận lỗi, nhưng đôi môi mấp máy lại chẳng thốt nên lời. Cổ họng nàng nghẹn đắng, lồng n.g.ự.c đau thắt lại, trước mắt chỉ toàn là nụ cười tươi tắn của Trần Dĩ Đồng.
Nước mắt lại âm thầm tuôn rơi.
Mãi một lúc sau, Chung Gia Nhu mới muộn màng nhận ra phụ thân không hề trách cứ mình. Nàng ngây người nhìn lão. Người cha đang độ tứ tuần vốn kiệm lời và trầm tĩnh, gương mặt anh tuấn ấy thường ngày luôn khoác lên sự nghiêm khắc để gánh vác cả Hầu phủ, nhưng giờ phút này, trên gương mặt ấy không hề có sự giận dữ, mà chỉ có sự tĩnh lặng.
Ánh mắt lão sâu thẳm, chứa đựng cả sự từ ái, trĩu nặng và nỗi bi thương của thỏ c.h.ế.t thì mổ ch.ó săn.
Chỉ một ánh nhìn ấy, Chung Gia Nhu bỗng chốc hiểu được áp lực ngàn cân đang đè nặng lên vai phụ thân. Chung Hành Minh cũng nhìn nàng như vậy. Ông không buông một lời trách mắng, cẩn thận xem xét những vết thương trên trán và chóp mũi nàng, xác nhận chỉ là trầy xước ngoài da, thân hình cao lớn ấy mới nặng nề dịch chuyển đến ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
"Phụ thân..." Chung Gia Nhu cất tiếng gọi, nước mắt tuôn rơi như đê vỡ. Chung Hành Minh nhìn nàng bằng ánh mắt dịu dàng khôn tả. Vương thị ôm ngang eo con gái, dỗ dành nàng đừng khóc.
Chung Gia Nhu đưa mắt nhìn cha qua lớp áo thêu hoa mẫu đơn của mẫu thân. Phụ thân nàng không nói một lời nào, chỉ ghim chặt ánh mắt tĩnh lặng tựa tuyết thu lạnh lẽo - một sự bất lực cùng cực - vượt qua bờ vai Vương thị, chạm vào ánh mắt nàng.
Chung Gia Nhu hiểu rồi. Nước mắt lại càng rơi nhiều hơn. Đôi mắt dịu dàng như ngọc của Hoắc Vân Chiêu chợt hiện lên rõ nét trong tâm trí nàng. Nàng nhắm nghiền mắt lại, toàn thân run rẩy. Nàng hiểu rồi. Trần Dĩ Đồng của ngày hôm nay, có thể sẽ là nàng của ngày mai. Trần phủ của ngày hôm nay, cũng có thể sẽ là phủ Vĩnh Định Hầu trong tương lai không xa.
Nàng hiểu rồi. Nàng mở mắt ra, qua màn nước mắt, nàng nhìn thấy ánh mắt đầy cảm động của phụ thân, và cả sự già nua, tiều tụy thoáng qua trong chớp mắt của lão. Vương thị dường như không nhận ra sự giao tiếp bằng ánh mắt giữa hai cha con, vẫn tiếp tục an ủi, rồi lại trách móc nàng sao có thể cầm t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t đi xông vào Trần phủ.
Chung Hành Minh cất viên t.h.u.ố.c đi: "Không sao rồi, vi phụ đã tiến cung nhờ cô mẫu con lo lót, đại giám cũng nể mặt cô mẫu con, Thánh thượng sẽ không biết chuyện này."
Giọng nói của lão so với trước đây dường như cũng bị sương thu làm cho lạnh buốt.
Chung Gia Nhu khóc: "Con xin lỗi, con gái biết lỗi rồi."
Nha hoàn canh giữ ngoài hiên, gió thu vù vù rít ngoài cửa sổ, thét lên từng hồi cuốn phăng lớp lá rụng trong sân. Chung Hành Minh đưa mắt nhìn ra ngoài. Chung Gia Nhu cứ thế nhìn đăm đăm phụ thân. Đã rất lâu rồi nàng không nhìn thấy sự xót xa vô bờ bến ấy ở phụ thân như thuở nàng còn nhỏ xíu. Ngày hôm nay, rõ ràng lão nên trách phạt nàng, nhưng nàng lại chỉ thấy sự xót xa tột độ. Dường như tấm lưng thẳng tắp của cha bỗng trở nên còng xuống. Dù rằng lão mới bước sang tuổi tứ tuần, vẫn còn rất tráng kiện và phong độ.
Sống mũi cay xè, Chung Gia Nhu lại trào nước mắt nóng hổi.
Chung Hành Minh thở dài: "Ta đã nhờ người thu xếp an táng Trần đại cô nương. Lúc này con chưa thể đến mộ phần con bé, muốn tế bái thì cứ đốt ít vàng mã trong phủ đi."
Chung Gia Nhu lặng lẽ rơi lệ.
"Bảo Nhi, con rất trọng tình trọng nghĩa, lại vô cùng dũng cảm." Chung Hành Minh chỉ nói một câu như vậy rồi xoay người bước ra.
Toàn thân Chung Gia Nhu run lên bần bật, những giọt nước mắt lăn dài.
Vương thị xót xa nói: "Ngày mai ta sẽ sắp xếp xe ngựa đưa con đến nhà ngoại tổ mẫu!"
Vô ích thôi. Chung Gia Nhu cười khổ trong lòng. Mẫu thân dường như chẳng mảy may hay biết gì về thời cuộc hiện tại. Chung Gia Nhu nhìn phụ thân. Nơi đáy mắt Chung Hành Minh chỉ ngập tràn sự cưng chiều, đau xót. Hai cha con ăn ý đến lạ thường, âm thầm đưa ra một quyết định.
Chung Gia Nhu mỉm cười với phụ thân. Nàng siết chặt bàn tay đang giấu trong tay áo rộng, móng tay bấu chặt vào da thịt đến tứa máu, nàng mới có thể giấu nhẹm hình bóng Hoắc Vân Chiêu tận sâu dưới đáy lòng.
Nàng cam chịu số phận, cất tiếng hỏi: "Cha, Ngũ lang của nhà họ Thích là người thế nào ạ?"
Ánh mắt Chung Hành Minh xao động, lão nhìn nàng chằm chằm bằng một cái nhìn thăm thẳm. Vương thị ngơ ngác: "Nhắc đến người đó làm gì?"
Chung Gia Nhu cố gắng gượng cười, chờ đợi câu trả lời từ phụ thân.
Chung Hành Minh cất giọng: "Hắn tên Thích Việt, tháng trước vừa đến tuổi nhược quán, mới nhập kinh được một tuần trà. Tính tình có hơi hoang dã, nhưng nhân phẩm Thích gia chắc chắn không tồi." Lão mặc kệ sự bàng hoàng muộn màng của Vương thị, bình tĩnh nói tiếp với Chung Gia Nhu: “Thích thị xuất thân từ nông dân, nhưng nay ruộng đất, bổng lộc thực ấp vô cùng dư dả, các phòng đều không nạp thiếp. Đứa con út Thích Việt kia tướng mạo đoan chính, trước đây từng được đi học, chữ nghĩa khá hơn mấy huynh trưởng của hắn, võ nghệ cũng tường tận."
Chung Gia Nhu lắng nghe, nhưng vẫn không mường tượng ra nổi đó là một người như thế nào. Bóng hình Hoắc Vân Chiêu bị nàng giấu kín dưới đáy lòng lại vùng vẫy muốn thoát ra. Hình dáng vị thiếu niên anh tuấn với mái tóc buộc ngọc quan, vạt áo rộng bay bay trong gió, miệng ngậm ý cười bẻ một cành hạnh kiều diễm, nhẹ nhàng v**t v* dây đàn Mộ Vân, gảy cho nàng nghe khúc Cao Sơn Lưu Thủy mà nàng yêu thích nhất.
Chung Gia Nhu nhắm nghiền mắt lại, dùng chút sức tàn giam cầm chàng ở nơi sâu thẳm trong tim. Nàng mở hàng mi, cố làm mờ đi cảm giác nhói đau nơi lồng ngực, ngước nhìn Chung Hành Minh, mỉm cười nói: "Con biết rồi ạ."
Lúc này Vương thị mới hoàn hồn, bàng hoàng nhìn hai cha con. Chung Gia Nhu vô cùng thông minh, nàng và cô mẫu Thục phi nương nương đều do một tay tổ phụ nuôi nấng dạy dỗ. Ngoài sự đoan trang hiền thục vốn có của một quý nữ, nàng còn có dũng có mưu, có khí phách gánh vác của đích nữ phủ Vĩnh Định Hầu.
Vương thị định nói thêm điều gì, nhưng cũng biết thời cuộc hiện tại, nói gì cũng bằng thừa. Phủ Vĩnh Định Hầu của họ cũng có một vị hoàng tử. Chung Thục phi nhập cung mười hai năm, năm nay hai mươi tám tuổi, những năm đầu đã hạ sinh Thập công chúa cho Thánh thượng, năm kia lại hạ sinh Thập tam hoàng tử. Đó là vị hoàng t.ử nhỏ nhất của Thánh thượng, cũng là người được sủng ái nhất hiện nay.
Trận chiến tranh đoạt ngôi vị này sóng ngầm cuộn trào quỷ quyệt, kẻ bị liên lụy đâu chỉ có m*nh tr*n phủ. Dù Chung Gia Nhu có may mắn kết duyên cùng Lục điện hạ đi chăng nữa, thì đó cũng chỉ là sự ăn may mà thôi.
Vương thị nhìn con gái. Thiếu nữ đang mỉm cười kiều diễm, nhưng đôi mắt đã ướt đẫm đỏ hoe, vẻ kiêu hãnh của một đích nữ gượng ép giữ lại nơi đáy mắt trong veo ấy lại càng khiến người ta đau xót. Vương thị chua xót bất lực, ôm chặt con gái vào lòng.
…
Hôm sau, trời quang mây tạnh, những đám mây hờ hững trôi. Mọi thứ dường như tĩnh lặng, bình yên đến lạ, chẳng khác nào ngày trước.
Nhà họ Trần bị lưu đày, nội trong hôm nay đã ra khỏi kinh thành. Chung Gia Nhu muốn đi tiễn nhưng chẳng có cơ hội. Vương thị nói hiện tại không ai dám ra mặt lo lót cho người nhà họ Trần, đó là tội mưu phản, ai cũng phải tránh xa như tránh tà. Nhưng cũng vì biết Chung Gia Nhu đang canh cánh trong lòng chuyện nhà họ Trần, Vương thị nói thêm: "Phụ thân con bảo trước mắt không tiện ra mặt đưa tiễn hay lo lót, nhưng ông ấy đã ngầm thuê người áp tải trên đường đi Hoàng Châu, đoạn đường đó tự khắc sẽ bảo vệ bình an cho đám người già, phụ nữ và trẻ nhỏ của Trần gia."
Nghe đến đây, Chung Gia Nhu lại muốn khóc. Nàng cúi đầu, lặng lẽ lau nước mắt. Hai cô muội muội của Trần Dĩ Đồng cũng gọi nàng một tiếng A tỷ, còn có ca ca và đệ đệ của Trần Dĩ Đồng nữa, họ tội tình gì đâu. Đường sá xa xôi lạnh lẽo, sức khỏe Trần mẫu lại không tốt... Chung Gia Nhu đau đớn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng chói chang trong sân, vậy mà nơi nàng hướng mắt nhìn lại u ám, tĩnh mịch đến vậy.
Chập tối, Chung Hành Minh bãi triều trở về. Trong bữa tối, Chung Gia Nhu dò hỏi quá trình Trần gia bị áp giải sáng nay. Sắc mặt Chung Hành Minh cũng không tốt, khuôn mặt vẫn trầm ổn nghiêm túc, bảo nàng đừng nhắc đến chuyện của Trần gia nữa. Chung Gia Nhu biết Chung Hành Minh làm vậy là để tị hiềm. Phụ thân nàng làm quan bao năm, luôn quang minh chính đại, tình đồng liêu với phụ thân của Trần Dĩ Đồng cũng chẳng kém tình tỷ muội giữa nàng và Trần Dĩ Đồng là bao.
Im lặng hồi lâu, Chung Gia Nhu hé môi: "Phụ thân, chuyện đó..."
Nàng muốn hỏi chuyện hôn sự đã định xong chưa. Nhưng cuối cùng vẫn không mở lời nổi.
Chung Hành Minh biết nàng muốn hỏi gì: “Ta không tiện ra mặt trước Thánh thượng, đã bàn định chuyện này với Dương Bình Hầu rồi, ông ấy rất vui vẻ nhận lời."
Lão kể, lúc Dương Bình Hầu vừa nghe được ý định của Chung Hành Minh, kích động đến mức phun cả ngụm trà ra ngoài. Vốn xuất thân nông dân hàn vi, nay dù đã đổi đời, nhưng Dương Bình Hầu vẫn tự biết thân biết phận, cảm thấy thằng nhãi ranh hoang dã nhà mình không xứng với quý nữ Hầu phủ. Thế nhưng ông ấy lờ mờ đoán được nguyên cớ vì sao Chung Hành Minh lại muốn kết thân, cũng lờ mờ hiểu được thời cuộc hiện tại. Chung Hành Minh không giấu giếm, chỉ trịnh trọng chờ câu trả lời của Dương Bình Hầu. Dương Bình Hầu bèn trịnh trọng đáp rằng ông ấy vô cùng nguyện ý, Chung Gia Nhu chịu gả thấp như vậy, nhà họ Thích nhất định sẽ đối đãi thật tốt với nàng.
Thực ra, Chung Hành Minh và Dương Bình Hầu chẳng có giao tình gì cũ. Chỉ là khi gia tộc họ Thích dọn cả nhà lên kinh thành, trong mấy buổi yến tiệc của giới thế gia đã gây ra không ít chuyện cười. Chung Hành Minh đã đứng ra, nhẹ nhàng bâng quơ hóa giải sự ngượng ngùng cho Dương Bình Hầu, dập tắt những lời chế giễu của kẻ có tâm. Dương Bình Hầu vô cùng cảm kích, dăm ba bận qua lại liền gọi Chung Hành Minh một tiếng "Chung huynh", bảo lão là người đầu tiên từ khi nhà họ Thích lên kinh chịu nhìn thẳng mặt họ.
Chuyện này do Dương Bình Hầu đích thân đi cầu ân điển của Thánh thượng.
Hôm sau. Khi Chung Hành Minh bước vào viện của Chung Gia Nhu, hôn sự đã thành cục diện không thể xoay chuyển.
"Thánh thượng đồng ý rồi, mấy ngày nữa phủ Dương Bình Hầu sẽ đến bàn định ngày cưới và nạp lễ."
Chung Gia Nhu đang ngồi dưới gốc cây hạnh trong sân. Những cành cây đầu đông xác xơ rụng lá, ánh nắng loang lổ chiếu rọi lên người nàng. Mắt cá chân và đầu gối nàng vẫn còn thương tích, không thể đứng dậy hành lễ, chỉ đành cụp mi đồng ý.
Thích, Thích gì ấy nhỉ? Nàng thực sự không thể nhớ nổi cái tên tầm thường đó.
Một chiếc lá vàng rơi xuống cây đàn đặt trên đùi nàng. Nàng nhìn cây đàn. Mộ Vân là bảo vật yêu thích của Hoắc Vân Chiêu. Dây đàn là món quà cuối cùng Trần Dĩ Đồng dành tặng nàng. Một giọt nước mắt rơi xuống thấm vào dây đàn, lặng lẽ hóa thành một vệt mờ, rồi bị ánh nắng gay gắt hong khô.
