Tuyết mùa đông năm nay đến sớm hơn thường lệ. Lớp tuyết mỏng đã phủ kín không gian ngoài trời, đám gà vịt rúc cả vào góc chuồng, co ro vì lạnh.
Chu Tân Nghi vốn chẳng chịu ngồi yên. Nàng mang đống rơm rạ gom góp từ mùa thu ra giã nát thành những nhúm bông mềm, dùng để nhồi vào chăn và áo khoác mùa đông. Hoắc Tranh trước đây chỉ biết chăn gối thường được làm từ lụa tơ tằm mềm mại, nhung lông cừu hay hoa lau, làm sao hắn biết trên đời còn có đủ thứ kỳ lạ như vậy cơ chứ.
Chu Tân Nghi bảo lớp bông giã từ rơm này cũng ấm áp chẳng kém gì. Chỉ có điều, nàng hì hục giã mãi mà cũng chẳng gom được bao nhiêu. Hoắc Tranh định bảo nàng nghỉ tay, thì đúng lúc có một người phụ nữ trong thôn gọi nàng đi giúp việc. Mãi đến tận tối mịt nàng mới về, đôi giày vải mỏng manh đã ướt sũng.
Ánh mắt Hoắc Tranh dừng lại trên đôi giày ướt đẫm của nàng. Chu Tân Nghi khẽ mỉm cười: "Tỷ không sao đâu, để tỷ thay giày đã. A đệ ăn cơm tối chưa?"
Hoắc Tranh quay mặt đi, né tránh ánh mắt nàng: "Đệ ăn rồi."
"Là A đệ tự nấu sao?"
"Ừ, đệ luộc ít rau." Hoắc Tranh đáp: "Đệ có để phần cho tỷ một bát đấy."
Giọng Chu Tân Nghi trở nên dịu dàng: "A đệ lớn thật rồi, A tỷ vui lắm."
Thế nhưng, Chu Tân Nghi lại không động đến bát canh rau mà hắn phần. Nàng uống vài ngụm rồi bảo đã ăn cơm bên nhà Tiền bá rồi, cất bát canh để dành cho ngày mai, rồi quay ra đun nước nóng ngâm chân.
Trở lại phòng, Chu Tân Nghi cười nói: "Vừa nãy tỷ thấy A đệ dùng hơi nhiều củi. Lần sau đệ chụm ba thanh củi lại thôi, cứ để lửa cháy liu riu cũng đủ làm sôi canh rồi. Tỷ không trách đệ đâu nhé, A đệ đã làm rất tốt rồi."
Hoắc Tranh khẽ mím môi, hờ hững: "Đệ biết rồi." Quả thực, hắn chẳng biết cách đun củi, cũng chẳng biết tằn tiện như nàng.
Chu Tân Nghi đã lên giường nằm. Trông nàng có vẻ phờ phạc và khá mệt mỏi. Trái lại, đêm nay Hoắc Tranh chẳng có chút buồn ngủ nào. Hắn lặng lẽ lắng nghe nhịp thở đều đều của nàng, rồi quay đầu nhìn sang bên gối.
Bóng tối bao trùm khiến hắn không thể nhìn rõ nét mặt của nàng. Hắn chỉ biết nàng đang nằm tít sát mép giường, cách xa hắn. Dường như nàng đã nhận ra hắn nay đã lớn khôn, nên đêm nào đi ngủ cũng cố gắng thu mình sát vào mép giường, hạn chế phát ra tiếng động, cố gắng thu hẹp sự hiện diện của bản thân đến mức tối đa.
Đột nhiên, tiếng thở của Chu Tân Nghi ngừng lại một nhịp, như thể nàng vừa choàng tỉnh từ giấc mộng. Nàng nghiêng người, khẽ rít lên những tiếng hít thở nặng nhọc như đang cố c.ắ.n răng chịu đựng cơn đau. Hoắc Tranh lập tức nhớ lại lần nàng bị đau bụng do tới tháng trước đó.
Hắn chần chừ giây lát rồi ngồi dậy, định xuống giường.
"A đệ?"
"Vâng."
"Tỷ làm đệ tỉnh giấc à?"
"Không có, đệ muốn uống nước nóng."
Chu Tân Nghi bèn nói: "Để tỷ đi đun cho."
"Không cần đâu, đệ sẽ biết cách dùng ít củi."
Hoắc Tranh bước xuống từ phía chân giường của nàng. Chu Tân Nghi tự giác co hai đầu gối lại để nhường đường cho hắn.
Lát sau, Hoắc Tranh bưng một bát nước nóng đặt lên chiếc ghế đẩu cạnh đầu giường: "A tỷ cũng uống một chút đi."
Bên ngoài, gió tuyết rít gào từng cơn. Cánh cửa phòng hắn khép hờ bị cơn gió đêm thổi tung, lùa một luồng khí lạnh buốt thấu xương vào phòng. Hoắc Tranh quay người đi đóng cửa. Lúc quay lại, hắn thấy Chu Tân Nghi đang nâng bát nước bằng cả hai tay, ánh mắt dõi theo hắn. Đôi mắt nàng lấp lánh ngấn lệ, nhưng khóe môi lại nở một nụ cười: "Cảm ơn A đệ."
Hoắc Tranh bỗng thấy hai má nóng bừng, vội vàng né tránh ánh nhìn của nàng. Đợi nàng uống xong, hắn hỏi cộc lốc: "Còn muốn uống nữa không?"
Chu Tân Nghi lắc đầu: "Bên ngoài gió tuyết lớn lắm, A đệ cẩn thận kẻo nhiễm lạnh, mau ngủ tiếp đi."
Hoắc Tranh ra bếp dập tắt lửa rồi quay lại phòng. Chu Tân Nghi vốn nằm phía bên hắn, thấy hắn bước vào bèn tự động nhích sang mép giường. Sợ hắn suy nghĩ nhiều, nàng vội giải thích: "A tỷ ủ ấm chăn cho đệ, sợ đệ lạnh, đệ mau ngủ đi."
Hoắc Tranh thoáng chần chừ, ánh mắt không hướng thẳng về phía nàng: "Vậy đệ ngủ bên ngoài, tỷ vào trong đi."
Chu Tân Nghi ngẩn người, rồi mỉm cười: "Không sao đâu, A tỷ không sợ lạnh..."
"Cứ quyết định vậy đi, tỷ vào trong đi, đệ đứng lâu lạnh lắm." Hắn quay mặt đi, đứng nguyên tại mép giường, đôi môi mỏng mím chặt.
Chu Tân Nghi bật cười thành tiếng. Nụ cười của nàng mang theo chút bất lực, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn dịch vào phía trong.
Hoắc Tranh nằm xuống mép giường. Trên tấm chăn bỗng thoảng qua một mùi hương thơm mát dịu nhẹ, giống như mùi quả bồ kết pha lẫn chút hương hoa dại, chính là mùi hương đặc trưng trên người Chu Tân Nghi. Hai má hắn nóng rực lên, vội vã quay lưng lại, xoay người về phía ngược lại với nàng.
Nàng khẽ kéo chăn, rụt rè nhích lại gần hắn thêm một chút. Gương mặt Hoắc Tranh càng lúc càng nóng ran như lửa đốt. Hắn định mở miệng bảo nàng đừng xích lại quá gần, nhưng lại không biết phải mở lời thế nào. Hắn sợ nếu mình tỏ ra quá lạnh lùng, cứng nhắc sẽ làm nàng tủi thân.
Thế nhưng, Chu Tân Nghi lại nhẹ nhàng lên tiếng: "A đệ, đệ nằm ngửa ra một chút được không?"
Khoảnh khắc ấy, vạn vật xung quanh như chìm vào tĩnh lặng, ngay cả tiếng gió tuyết cũng nhường chỗ cho nhịp tim đập loạn xạ của Hoắc Tranh. Trái tim hắn đập mạnh đến mức như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Đến cả giọng nói của hắn cũng run rẩy: "Tỷ định làm gì?"
"A đệ lớn rồi, bờ vai cũng rộng hơn. Đệ nằm nghiêng thế này thì khoảng trống giữa chăn không che kín được." Chu Tân Nghi khẽ khàng giải thích: "A tỷ sẽ cố gắng may xong chăn sớm hơn, để A đệ không phải khó xử nữa."
Tiếng tim đập như trống bỏi của Hoắc Tranh bỗng chốc im bặt. Dường như có một tiếng nổ lớn vang lên trong đầu, trái tim hắn tức thì bị băng tuyết phủ lạnh buốt. Thì ra là vì hắn nằm nghiêng nên gió lùa vào chăn.
Hắn ngoan ngoãn nằm ngửa ra, trong lòng dâng lên một nỗi hụt hẫng khó tả không sao diễn đạt thành lời.
Sáng hôm sau. Tuyết rơi suốt đêm dày cộp khắp nền đất. Chu Tân Nghi đã dùng chổi quét dọn thành một lối đi giữa sân. Hàng chân mày nàng khẽ chau lại, sắc môi tái nhợt.
Hoắc Tranh định đi lấy chổi, nhưng thấy sân đã sạch sẽ bèn thôi. Chu Tân Nghi đứng thẳng người lên, báo rằng nàng chuẩn bị ra ngoài.
"Đi đâu?" Hoắc Tranh hỏi.
"Việc bên nhà Tiền bá vẫn chưa xong, hôm nay tỷ phải qua đó giúp thêm một buổi."
"Bản thân tỷ còn đang ốm, còn đi giúp việc gì nữa?" Hoắc Tranh tỏ vẻ bực bội.
Chu Tân Nghi mỉm cười: "Mấy cái cọc gỗ làm hàng rào ngoài sân nhà mình là mượn của Tiền bá đấy, tỷ phải dùng sức lao động một năm để đổi lại."
Hoắc Tranh sững sờ. Hắn hoàn toàn không biết những thứ này lại cần Chu Tân Nghi phải bán sức lao động để đổi lấy.
Nàng đã xoay người đẩy cổng rào bước ra, mỉm cười dặn dò hắn nhớ tự nấu cơm ăn. Giữa cơn gió mùa đông rét buốt cắt da cắt thịt, bóng lưng đơn bạc của nàng dần khuất lấp trong màn mưa tuyết mịt mù.
Nếu là ở trong cung hay ở kinh thành, vào giờ phút này chắc chắn nàng đã được khoác lên mình những chiếc áo lông cáo ấm áp. Nàng là A tỷ của hắn, đáng lẽ phải được sống trong căn phòng Tiêu phòng ấm cúng, có lò than sưởi ấm rực hồng, được người hầu kẻ hạ cung phụng tận răng, chứ đâu phải động tay vào những công việc nặng nhọc như thế này.
Hoắc Tranh nắm chặt hai bàn tay thành nắm đấm. Gió tuyết cuộn trào quét qua khoảng sân, tạt vào hốc mắt hắn cay xè. Hắn chợt cay đắng nhận ra, suốt ba năm qua, ngoài việc vắt óc tìm cách thuyết phục các thế gia che chở để giữ lại cái mạng quèn này, hắn chẳng trưởng thành thêm được chút nào. Hắn từng nghĩ, rơi vào hoàn cảnh này mà vẫn còn sống sót đã là vạn hạnh, nhưng hắn chỉ biết oán trách số phận, tự xót thương cho bản thân mà chưa từng nỗ lực để sống một cuộc đời cho đàng hoàng.
Năm nay đã là năm thứ tư hắn lưu lạc tới nơi này, hắn cũng sắp bước sang tuổi mười sáu rồi. Thế nhưng, ngoại trừ việc nhờ vào sự chăm sóc của Chu Tân Nghi mà thân thể cao lớn, vạm vỡ hơn, thì tâm trí hắn dường như vẫn giậm chân tại chỗ.
...
Xẩm tối, Chu Tân Nghi trở về nhà. Đêm đến, nàng lại lặp lại những tiếng hít thở đau đớn vì cơn đau bụng. Cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông này quả thực là một đòn chí mạng đối với cơ thể yếu ớt của nàng. Nàng không có áo bông dày để giữ ấm, cũng chẳng có thời gian ngơi nghỉ.
Hoắc Tranh xuống giường đun nước nóng, bưng một chậu nước đặt cạnh giường. Chu Tân Nghi nhìn chậu nước bốc hơi nghi ngút, thoáng ngẩn người.
"A tỷ ngâm chân đi." Hoắc Tranh nói xong bèn quay người sang chỗ khác để tránh ánh nhìn.
Sáng sớm hôm sau, sức khỏe của Chu Tân Nghi có vẻ đã đỡ hơn nhiều. Nàng mang số thịt còn lại đem luộc chung với rau xanh, cùng hắn ăn một bữa sáng nóng hổi, ngon lành.
"Hôm nay tỷ vẫn phải qua đó à?" Hoắc Tranh cất tiếng hỏi.
"Không cần đâu, công việc bên nhà Tiền bá đã xong rồi. Hôm nay tỷ ở nhà giặt nốt mớ bông rơm."
Hoắc Tranh không nói gì thêm. Ăn xong, hắn ném bát đũa xuống rồi đi thẳng ra khỏi cửa. Hắn không lên trấn mà đi thẳng đến nhà trưởng thôn. Trưởng thôn vừa mở cửa bước ra, thấy hắn thì sững sờ mất nửa ngày, rồi vội vàng rụt cổ trốn vào trong nhà.
Hoắc Tranh đứng lỳ ngoài cổng, ánh mắt sắc lạnh như d.a.o găm xoáy chặt vào cái đầu lấp ló sau cánh cửa: "Ta đến mượn sợi dây gân bò." Nói là mượn, nhưng thực chất chẳng khác nào ép buộc. Ở cái thôn này, chỉ duy nhất nhà trưởng thôn là có hai sợi dây gân bò, Hoắc Tranh từng nhìn thấy từ năm ngoái.
Trưởng thôn bị khí thế của hắn dọa cho khiếp vía, đóng chặt cửa không chịu đưa. Hoắc Tranh vẫn kiên nhẫn đứng ngoài cổng. Gió tuyết rơi lả tả, phủ trắng xóa cả mái tóc và đôi vai hắn.
Lát sau, trưởng thôn rón rén mở hé cánh cửa, thấy hắn vẫn đứng trơ trơ ở đó thì lại vội vàng đóng sầm lại. Thế nhưng chỉ một lúc sau, ông ta rốt cuộc cũng phải thò đầu ra, ngoan ngoãn đưa sợi dây gân bò cho hắn. Rõ ràng Hoắc Tranh nói lời "Cảm tạ", nhưng trưởng thôn lại hoảng sợ đến mức vội vã xua tay chối từ.
Hoắc Tranh cầm theo con d.a.o rựa đi thẳng lên ngọn núi phía sau, định bụng đốn một khúc gỗ du để làm một cây cung. Hắn muốn săn một con cáo cho Chu Tân Nghi, như vậy nàng sẽ có áo lông cáo để sưởi ấm trong mùa đông lạnh giá này.
Cây cung này ngốn của hắn ròng rã ba ngày trời mới làm xong. Dây gân bò được buộc căng trên cánh cung gỗ, uy lực của nó chẳng hề thua kém gì những cây cung oai phong trong hoàng cung.
Thế nhưng, đôi bàn tay của Hoắc Tranh đã bị vô số dằm gỗ đ.â.m chọc tơi tả. Chập tối, lúc hắn đang cầm đũa gắp thức ăn, Chu Tân Nghi đã tinh mắt nhận ra sự bất thường. Hoắc Tranh dứt khoát buông đũa xuống, bưng luôn bát canh lên uống ừng ực.
"A đệ, tay đệ bị thương rồi à?" Chu Tân Nghi lo lắng hỏi.
"Không có."
Chu Tân Nghi bỏ bát xuống, kéo lấy tay hắn. Hoắc Tranh định giật lại, nhưng vừa động đậy thì lòng bàn tay đã chạm trúng mấy cái dằm gỗ, cơn đau nhói lập tức truyền đến, kéo theo cả cái dằm vô hình đã cắm sâu trong n.g.ự.c hắn từ nửa năm trước cũng nhói đau theo.
"Dằm đ.â.m sâu thế này cơ à?" Vừa nhìn thấy mấy cái dằm cắm chi chít, Chu Tân Nghi cuống quýt giục: "Đệ ngồi yên đó đừng cử động, để tỷ đi lấy kim."
Chu Tân Nghi cẩn thận khử trùng cây kim bằng nước sôi, nhẹ nhàng bóp lấy phần thịt mềm trong lòng bàn tay hắn, tỉ mỉ khều từng cái dằm gỗ ra ngoài. Bàn tay hắn chẳng cảm thấy đau đớn, ngược lại còn thấy ngứa ngáy lạ thường khi được nàng nắm lấy. Hoắc Tranh đăm đắm nhìn vầng trán trơn bóng và đôi lông mày đang nhíu lại vẻ tập trung của nàng.
Chu Tân Nghi ngẩng đầu lên, trong hốc mắt đầy ắp sự xót xa: "Có đau không?"
Hoắc Tranh nhìn chớp mắt không rời, đưa tay cởi bỏ cúc áo, để lộ lồng n.g.ự.c săn chắc, trắng nõn.
"A tỷ, ở n.g.ự.c đệ cũng có một cái dằm."
Chu Tân Nghi thoáng ngẩn người. Nàng khẽ vỗ về vai hắn, bàn tay dịu dàng mà mạnh mẽ, cúi đầu nhìn lồng n.g.ự.c hắn, quả nhiên tìm thấy một cái dằm cắm ngay trước ngực. Đó là một cái dằm đã cắm sâu suốt nửa năm trời. Mỗi lần cử động mạnh, nó lại nhói lên âm ỉ. Hắn tưởng mình đã quen với cơn đau ấy, nhưng dạo gần đây, khi nhịp đập nơi lồng n.g.ự.c ngày một dữ dội, cơn đau nhói ấy lại càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.
Ngón tay Chu Tân Nghi khẽ v**t v* khuôn n.g.ự.c hắn, ngước nhìn hắn dặn dò: "A đệ cố chịu đựng một chút nhé."
Hoắc Tranh mím chặt môi không hé răng nửa lời. Đôi bàn tay dịu dàng của nàng đang giúp hắn nhổ bỏ cái dằm nhức nhối trong tim. Cuối cùng Chu Tân Nghi cũng thành công, khều ra một cái dằm bê bết máu. Hoắc Tranh đau đến hốc mắt ửng đỏ, c.ắ.n chặt răng nhưng kiên quyết không thốt ra một tiếng r*n r*.
Rõ ràng người chịu đau là hắn, vậy mà Chu Tân Nghi lại rơi nước mắt. Nàng vội ngoảnh mặt đi lau khô dòng lệ, rồi quay sang mỉm cười với hắn: "Sau này sẽ ổn thôi, sau này sẽ không bao giờ đau nữa đâu."
"Vâng." Hoắc Tranh đăm đắm nhìn nàng.
Đêm hôm đó, hình như hắn lại bị sốt. Bởi vết thương nơi lồng n.g.ự.c quá sâu, Chu Tân Nghi lại lật đật đi nấu nước hành hoa cho hắn uống. Nàng lo lắng thì thầm bên tai hắn: "A đệ cố chịu đựng nhé, đệ tuyệt đối không được đổ bệnh đâu. Mùa đông năm nay lạnh lắm, mà nhà mình lại chưa có chăn bông dày."
Hoắc Tranh cảm thấy lạnh buốt, hai hàm răng đ.á.n.h bò cạp liên hồi. Hắn không dám đổ bệnh. Nếu hắn xui xẻo mất mạng, chắc chắn Chu Tân Nghi lại bị người ta bán đi. Xung quanh nàng chẳng có lấy một người thân nương tựa, khéo những gã đàn ông luôn rình rập, nhòm ngó nàng sẽ lợi dụng lúc nàng lên núi đốn củi để giở trò đồi bại cũng nên.
Hoắc Tranh c.ắ.n răng cố gượng suốt đêm. May mắn thay, khi trời sáng, hắn đã tỉnh táo lại, cơ thể không còn cảm giác mệt mỏi khó chịu, cũng không hề phát sốt.
Chu Tân Nghi vừa nấu xong bữa sáng bưng vào phòng, thấy hắn đã ngồi dậy bèn mừng rơi nước mắt: "A đệ, tỷ đã bảo là đệ sẽ không ngã bệnh mà!"
Hoắc Tranh khẽ mím môi, híp mắt nhìn nàng gặng hỏi: "Hôm qua đệ lại gọi tỷ là A nương à?"
Chu Tân Nghi lắc đầu.
"Thế hôm qua đệ lại ôm tỷ nữa sao?" Ánh mắt hắn sáng rực như đuốc.
Chu Tân Nghi đáp: "A đệ chỉ vì lạnh quá nên ôm lấy cánh tay tỷ kêu lạnh thôi. Mau uống canh đi, uống chút canh nóng vào là ấm người ngay."
"Đệ chưa đ.á.n.h răng rửa mặt." Hoắc Tranh lập tức vòng qua bếp để múc nước đ.á.n.h răng rửa mặt. Dù hiện tại đã sa cơ lỡ bước, không còn là dòng dõi hoàng gia tôn quý, nhưng từ tận sâu trong xương tủy, hắn vẫn giữ nguyên vẹn cốt cách kiêu hãnh của một bậc vương tôn. Hắn kiên quyết không chịu thỏa hiệp ở những tiểu tiết nhỏ nhặt này, thậm chí còn tự tay vót hẳn mấy chiếc tăm gỗ để dùng.
Lúc hắn trở về phòng, Chu Tân Nghi vội vàng đưa bát canh nóng hổi cho hắn. Khi hắn bưng bát canh lên uống, nàng ngước mắt nhìn miếng thịt treo trên xà nhà.
"Trưa nay tỷ nấu thịt cho đệ ăn nhé."
"A tỷ thích hắn lắm sao?" Hoắc Tranh đột nhiên hỏi.
Chu Tân Nghi ngớ người.
"Cái tên họ Chu ấy, tỷ thích hắn lắm à?" Hoắc Tranh nhắc lại.
Chu Tân Nghi khẽ lắc đầu.
"Vậy tại sao lại muốn gả cho hắn?"
Chu Tân Nghi cười khổ bất lực: "Sống ở nhà họ Lý cực khổ trăm bề, gả cho huynh ấy ít ra cũng coi như có một bến đỗ bình yên."
"Vậy thì từ bây giờ trở đi, tỷ không được phép nghĩ đến hắn nữa, không được gả cho hắn, trong lòng cũng không được phép vương vấn hắn nữa." Hoắc Tranh nhìn thẳng vào mắt nàng. Rõ ràng trong lời nói chứa đựng sự ích kỷ tư lợi, không muốn hơi ấm của nàng thuộc về kẻ khác, nhưng giọng điệu của hắn lại thản nhiên như không: "Hắn ta đã có một trai một gái rồi, làm mẹ kế đâu phải chuyện dễ dàng gì. Tỷ gả qua đó chỉ tổ rước khổ vào thân thôi."
Chu Tân Nghi thoáng ngập ngừng: "A đệ..."
"Hắn cũng họ Chu, biết đâu mấy trăm năm trước A tỷ và hắn lại cùng chung dòng tộc cũng nên." Hoắc Tranh dứt lời, cảm thấy lập luận của mình hoàn toàn kín kẽ. Hắn dời mắt đi, bỏ bát xuống bàn: "Đệ có việc phải ra ngoài đây."
Lúc này, Chu Tân Nghi rốt cuộc không nhịn được mà bật cười thành tiếng: "Ừm, tỷ sẽ không gả cho huynh ấy đâu. Tỷ suy nghĩ kỹ rồi, đợi sau này chúng ta hòa ly, tỷ vẫn có thể tự mình sống qua ngày. Với đôi bàn tay siêng năng này, tỷ chắc chắn sẽ không bị c.h.ế.t đói."
Hoắc Tranh xách theo cây cung vừa làm xong, bước ra khỏi cửa. Khi băng qua khoảng sân ngập đầy tuyết trắng, hắn mới không kìm được mà nhếch mép nở một nụ cười rạng rỡ. Hắn đi thẳng vào rừng sâu, cẩn thận giăng bẫy chờ đợi những con thú nhỏ lọt lưới.
Chỉ có điều, con cáo mà hắn mong đợi vẫn chưa bắt được, thì Chu Tân Nghi lại đổ bệnh.
