Tiết thu ngày một se lạnh. Khóm cúc của Châu Tân Nghi không những chẳng thèm trổ hoa mà mấy chiếc lá còn ủ rũ rũ rượi.
Nàng vẫn kiên nhẫn vùi vỏ trứng xuống đất, bảo rằng biết đâu năm sau nó lại đ.â.m chồi nảy lộc, rồi lại tất bật đi sửa sang mấy chỗ vách tường hở gió.
Nàng nhào một thùng đất thót (một loại đất sét màu vàng) ngoài sân, rồi đổ nhựa đào mình tự tay nấu đặc sền sệt vào đó.
Hoắc Tranh đứng cạnh quan sát. Xưa nay ngài chưa từng động tay giúp nàng việc nhà, nhưng lúc này không kìm nổi tò mò: "Không phải nên trộn với nước vo gạo nếp sao?"
"Thì ra A đệ cũng biết chuyện này à, A tỷ từng trộn rồi đấy chứ." Châu Tân Nghi cười đáp: "Gạo nếp là lương thực, A tỷ không nỡ dùng, lấy nhựa đào hái trong rừng thay thế cũng tốt như nhau thôi."
Hoắc Tranh bán tín bán nghi, đưa mắt nhìn Châu Tân Nghi đắp mớ đất vàng nhão nhoét lên những kẽ hở trên tường.
Đến chỗ cao quá với không tới, nàng đặt thùng đất xuống, dặn dò ngài: "A đệ trét đỡ mấy chỗ thấp nhé, để ta đi mượn cái thang, đừng để đất trong thùng nguội mất."
Hoắc Tranh đỡ lấy cái thùng của Châu Tân Nghi, nhìn đống đất lầy lội mà chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Thứ đất vàng dinh dính này đã được Châu Tân Nghi nhào nặn kỹ lưỡng, mịn màng như bột mì. Dù ba năm nay Hoắc Tranh không phải chưa từng động đến những thứ bẩn thỉu này, nhưng sâu thẳm trong huyết quản, ngài vẫn không cam tâm hạ mình làm những công việc thấp hèn thế này.
Ngài vụng về bắt chước động tác của Châu Tân Nghi lúc nãy, bốc một nắm đất vàng trét lên những khe hở trên tường. Dù ngài đã nhổ giò cao lên không ít, nhưng những chỗ quá cao vẫn đành bó tay.
Lúc Châu Tân Nghi trở về lại đi tay không. Khuôn mặt ửng đỏ vì nắng nóng do làm lụng vất vả, xen lẫn vẻ ngượng ngùng, lúng túng. Nàng gượng cười: "Nhà thím Vương không có ai ở nhà, ta không mượn được thang, để ta tìm cái ghế đẩu xem sao."
Nàng quay người định đi tìm chiếc ghế nhỏ xíu ngoài sân.
Hoắc Tranh hiểu ra ngay, chắc hẳn vì nàng sống cùng ngài nên mới bị dân làng xa lánh, hắt hủi. Trong túp lều rách nát của ngài vốn dĩ chẳng có lấy một chiếc ghế cho t.ử tế, chiếc ghế đẩu cao duy nhất lại bị gãy một chân, phải dùng một thanh gỗ chống tạm.
"Đừng tìm nữa, tỷ... tỷ quay lại đây." Hoắc Tranh lạnh lùng cất tiếng: "Ta có cách."
Châu Tân Nghi thoáng chút ngạc nhiên. Nhưng dù có thắc mắc, trên khuôn mặt nàng vẫn luôn nở nụ cười hiền hậu, như thể bất cứ ai nói gì nàng cũng sẵn sàng lắng nghe một cách yên lặng và lễ phép.
Hoắc Tranh nói tiếp: "Ta cõng tỷ lên."
Ngài quả thực đã dùng từ "cõng".
Ngài cong lưng xuống, để Châu Tân Nghi ngồi lên vai mình, hai tay giữ chặt lấy hông nàng từ phía trên đầu: "Ta làm thang, tỷ trét mấy cái khe hở phía trên đi."
Châu Tân Nghi có phần e dè, nhưng hơn hết là sự ngượng ngùng, không thoải mái.
Ngồi vắt vẻo trên vai ngài, muốn ôm lấy đầu ngài thì lại thấy không tiện, hai tay nàng cứ chới với quơ quào giữa không trung để giữ thăng bằng, trong lòng nơm nớp lo sợ ngã nhào xuống đất.
"Ta không để tỷ ngã đâu, làm nhanh lên, đất trong thùng sắp nguội rồi."
Hoắc Tranh từ từ ngồi xổm xuống, xách thùng đất đưa cho Châu Tân Nghi.
Châu Tân Nghi đón lấy, lúc này mới rón rén tiếp tục đắp đất vàng vào mấy cái khe nứt toang hoác. Một tay xách thùng rất bất tiện, người nàng cứ liên tục nghiêng về phía bên xách thùng, Hoắc Tranh phải vội vàng giữ chặt lấy eo nàng.
Nàng quá gầy, dường như còn gầy hơn cả ngài, vòng eo mỏng manh lọt thỏm trong lòng bàn tay ngài.
Trong đầu Hoắc Tranh lại xẹt qua ý nghĩ, lẽ ra nàng nên ăn hai quả trứng gà mỗi ngày mới phải.
Cái thùng gỗ thỉnh thoảng lại va cộc vào mặt Hoắc Tranh, Châu Tân Nghi cuống quýt xin lỗi: "Xin lỗi A đệ, ta sắp xong rồi."
"Đừng vội, cứ đặt cái thùng lên đầu ta này."
"Nhưng... cái thùng này nặng lắm, A đệ có chịu nổi không?"
"Ừ."
Châu Tân Nghi không chần chừ thêm nữa, cẩn thận đặt cái thùng gỗ l*n đ*nh đầu ngài.
Sức nặng trĩu vai và trên đỉnh đầu khiến Hoắc Tranh không dám nhúc nhích nửa phân, hai chân bám chặt xuống đất như cắm rễ, lưng thẳng tắp, gồng mình giữ thăng bằng.
Dường như đây là lần đầu tiên trong suốt ba năm qua, ngài gánh vác một trọng trách nặng nề đến vậy. Đôi vai gầy guộc của ngài lại có thể chống đỡ được cả một mái ấm nhỏ bé này.
Những khe hở trên cao đều đã được Châu Tân Nghi trét kín, lớp đất vàng dày cộm phủ lấp những khoảng trống.
Châu Tân Nghi vui sướng cúi đầu nói với ngài: "Ta thấy mảng tường này ổn rồi đấy, ngày mai làm nốt mảng tường phía đông, mùa đông năm nay nhà chúng ta sẽ không còn lạnh lẽo nữa!"
Hoắc Tranh cũng vui lây, khóe môi khẽ cong lên. Một tay ngài ôm chặt eo Châu Tân Nghi, tay kia với lấy cái thùng gỗ nàng đưa xuống.
Bỗng có tiếng xì xào bàn tán từ ngoài hàng rào vọng vào. Là hai người đàn bà đi ngang qua, lấp ló sau hàng rào, nhìn thấy cảnh Châu Tân Nghi đang cưỡi trên đầu ngài.
Châu Tân Nghi hoảng hốt, cứng đờ người không dám cựa quậy, giọng nói tắt ngấm nụ cười: "A đệ mau thả ta xuống."
Hoắc Tranh trừng mắt nhìn hai người đàn bà kia. Bọn họ bị ánh mắt sắc lẹm của ngài làm cho khiếp vía, vội vàng cúi gầm mặt rảo bước đi thẳng.
Đêm nay, những cơn gió thu buốt lạnh vẫn thỏa sức gào thét quét qua xóm làng.
Đêm tối tĩnh mịch, căn nhà vốn dĩ luôn ngập ngụa cái rét thấu xương, nay lại ấm áp lạ thường, không còn bị những luồng gió lạnh lùa vào nữa.
Cả hai người đều cảm thấy vui vẻ.
Hoắc Tranh cũng hiếm khi có được tâm trạng nhẹ nhõm như vậy. Ngài đăm đăm nhìn l*n đ*nh màn đen ngòm, tự vấn bản thân. Thật ra những việc làm hôm nay chẳng có gì khó khăn cả, cớ sao trước đây ngài lại không chịu làm? Cái mác hoàng thân quốc thích này ngài đáng lẽ ra phải rũ bỏ từ lâu rồi mới phải. Có thể ngài sẽ phải chôn vùi cả cuộc đời ở nơi này, hoặc cũng có thể một ngày nào đó ngài sẽ đột ngột lìa đời. Ngài không nên ấp ủ hy vọng vào bất kỳ ai nữa, ngài phải tự mình nỗ lực giành giật lấy sự sống.
Trong không gian yên tĩnh, giọng nói dịu dàng của Châu Tân Nghi cất lên: "A đệ, ta đã gom được kha khá tơ liễu và hoa lau rồi."
"Gom mấy thứ đó làm gì, bán được tiền à?"
"Để làm chăn bông chứ." Châu Tân Nghi cười khúc khích: "A tỷ sẽ cố gắng may xong chăn bông trước khi mùa đông khắc nghiệt đến. Nhưng lượng tơ liễu ta gom được ít quá, trên trấn có một hội quán tên là Tập Hiền Thư Hội, ta nghĩ ở đó chắc hẳn có nhiều giấy lộn mà các thư sinh không dùng đến. Ta định lúc nào rảnh rỗi sẽ ra đó canh me xem sao. Đệ ngày nào cũng ra trấn, có biết bọn họ thường xử lý giấy vụn như thế nào không?"
Hoắc Tranh khựng lại, giọng điệu có phần lạnh lùng: "Ta không biết."
"Vậy để lúc nào rảnh ta sẽ đến đó hỏi thăm xem sao, nếu họ đòi tiền thì hi vọng sẽ được giá hời một chút. A đệ ngủ đi, hôm nay đệ cũng mệt rồi."
Hoắc Tranh quay lưng lại, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi bực dọc khó tả.
Ngày hôm sau lại là một ngày nắng đẹp. Thừa dịp tiết trời tạnh ráo, hai người mất ba ngày trời để trét kín toàn bộ các khe hở trên tường nhà. Từ nay, mái ấm của họ sẽ không còn phải chịu cảnh dột nát, gió lùa nữa.
Châu Tân Nghi chẳng có lúc nào ngơi tay. Vừa làm xong việc này, nàng đã vội vàng xách liềm và đòn gánh lên, dặn dò ngài: "A đệ, ta lên núi phía sau kiếm ít củi khô đây, bữa tối ta đã nấu sẵn rồi, đệ nhớ ăn nhé."
Nàng đứng nơi bậu cửa, nụ cười hiền hậu nở trên môi, đôi mắt cong cong như hình trăng khuyết, bóng dáng ngược sáng được bao bọc bởi một lớp ánh vàng của buổi chiều tà.
Hoắc Tranh hỏi: "Muộn thế này rồi còn đi kiếm củi làm gì?"
"Ta nghe trưởng thôn nói ngày mai trời có thể đổ mưa. Nếu mưa rả rích thì chắc sẽ kéo dài dai dẳng lắm, chúng ta cần dự trữ thêm củi khô thì mới chống chọi qua được mùa đông này."
Hoắc Tranh nín lặng.
Châu Tân Nghi cười tươi, nhắc ngài nhớ ăn cơm lúc còn nóng.
Hoắc Tranh lại ngồi thụp xuống nền đất trong phòng nắn nót luyện chữ. Dạo này ngài cao lên trông thấy, tư thế ngồi xổm như trước đây không còn phù hợp nữa, hai chân ngài đã tê rần rần.
Ngài đứng dậy định viết lên tường, nhưng lại xót xa không nỡ làm bẩn bức vách mỏng manh này, đành phải viết nháp trong không trung, không dám hạ bút thực sự.
Châu Tân Nghi cuối cùng cũng về đến nhà sau khi ngài vừa viết xong một bài từ.
Trên đôi vai gầy guộc của nàng là hai bó củi to đùng, sức nặng của chúng khiến thân hình mảnh khảnh ấy oằn xuống, cả chiếc đòn gánh cũng cong vòng.
Hoắc Tranh dán mắt nhìn qua khe cửa. Nàng cũng khẽ ngước nhìn ngài một cái. Trong đêm thu lạnh lẽo, những giọt mồ hôi lấm tấm trên chóp mũi nàng.
Châu Tân Nghi vẫn nở nụ cười hiền từ với ngài. Đặt củi xuống bếp, nàng lại xách đòn gánh đi ra.
Hoắc Tranh hỏi: "Vẫn đi nữa sao?"
"Ừ, còn hai bó củi nữa, ta đi một loáng là về ngay."
Nàng cẩn thận khép cửa rào lại.
Khoảng sân lại chìm vào tĩnh mịch.
Hoắc Tranh mím chặt môi, vứt hòn đá nhỏ - thứ đồ ngài vẫn dùng thay bút luyện chữ mỗi ngày đến mức mòn vẹt - xuống đất. Ngài đứng tần ngần một lúc lâu, cuối cùng cũng bước chân ra khỏi khoảng sân nhuốm màu bóng đêm.
Đêm nay, trăng mờ sao thưa. Hoắc Tranh băng qua nửa ngôi làng, tiến về ngọn núi phía sau. Khu rừng rậm rạp chìm trong màn đêm tĩnh lặng, tối đen như mực, ngài chẳng thể nhìn thấy tăm hơi Châu Tân Nghi đâu.
Bất cẩn đạp nhầm một cái hố, Hoắc Tranh loạng choạng suýt ngã. Giữa màn đêm im ắng bỗng vang lên tiếng quát: "Ai đó?"
Giọng nói ồm ồm, thô lỗ của một gã đàn ông.
Hoắc Tranh mặc kệ, tiếp tục đi thẳng. Bỗng ngài nhận ra lẫn trong tiếng đàn ông ồm ồm kia còn có tiếng thở hổn hển và tiếng r*n r* nghẹn ngào của một người phụ nữ.
Gã đàn ông cười khả ố: "Sao lại dám vác liềm chĩa vào ta thế này? Hồi nãy nếu ta không đỡ muội một tay, thì muội đã té sấp mặt rồi. Cái khuôn mặt xinh đẹp như hoa như ngọc này mà xước xát thì uổng lắm. Nghi Nương à, ta đối xử với nàng là thật lòng thật dạ, ta còn hơn hẳn cái thằng nhãi vắt mũi chưa sạch kia..."
Hoắc Tranh đã lao đến từ lúc nào, sắc mặt biến đổi dữ dội, ngài tung một cú đá trời giáng vào cái bóng đen ngòm ấy.
Gã đàn ông rú lên đau đớn, quát tháo: "Thằng nào? Thằng ch.ó nào đá tao!"
Tiếng th* d*c của Châu Tân Nghi càng thêm hoảng loạn. Trong bóng tối, chỉ thấy lờ mờ hình bóng mỏng manh của nàng và tiếng th* d*c bị dồn nén.
Hoắc Tranh mạnh bạo kéo nàng nấp ra phía sau lưng mình.
Gã đàn ông đã lồm cồm bò dậy lao về phía ngài, đồng thời cũng nhận ra vóc dáng của ngài: "Thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch? Mày dám đá tao..."
Hoắc Tranh tiếp tục tung những cú đá liên hoàn. Cú đá cuối cùng giáng thẳng vào bụng gã đàn ông, khiến gã ôm bụng kêu la oai oái.
Chiếc liềm lóe lên tia sáng bạc dưới ánh trăng. Hoắc Tranh cúi xuống nhặt lên, vung mạnh về phía gã đàn ông. Gã hốt hoảng né tránh.
"Mày là cái thá gì, bảo vệ con khốn này làm gì?"
Hoắc Tranh không thèm phí lời, c.h.é.m những nhát chí mạng về phía gã, khiến gã lùi bước liên tục.
"Nó là một con đàn bà góa chồng, khắc c.h.ế.t hai đời chồng rồi đấy! Tao khuyên mày tốt nhất là đá nó đi cho sớm chợ. Thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch như mày liệu có được mấy cái mạng mà dám lấy một ả góa phụ." Lưỡi liềm của Hoắc Tranh vung lên quá nhanh, sượt qua cánh tay gã, tuy chỉ xé rách một mảnh áo nhưng cũng đủ làm gã hoảng sợ bỏ chạy thục mạng vào rừng sâu. "Đừng c.h.é.m nữa, đừng c.h.é.m nữa! Mày bình tĩnh lại đi! Nghi Nương, cô không quản thằng chồng của cô à?"
Châu Tân Nghi lắp bắp: "A đệ..."
"Ngậm miệng lại."
Hoắc Tranh đuổi theo cái bóng đang lẩn khuất trong rừng cây.
Gã đàn ông van xin t.h.ả.m thiết: "Tao sai rồi, tao hứa từ nay sẽ không bao giờ đụng đến cô ấy nữa! Hôm nay tao lỡ uống mấy chén rượu, có hơi men trong người nên tao biết lỗi rồi!"
Châu Tân Nghi lao tới ôm chầm lấy eo Hoắc Tranh.
"A đệ, đừng làm chuyện dại dột!" Nàng ôm chặt lấy ngài, giọng nói đứt quãng, cố kìm nén những tiếng nấc nghẹn ngào.
Hoắc Tranh buộc phải dừng tay, ánh mắt lạnh lẽo chiếu thẳng vào bóng dáng gã đàn ông: "Tỷ ấy không phải là góa phụ, tỷ ấy có phu quân, có đệ đệ. Mày mà còn dám đụng đến tỷ ấy một lần nữa, tao sẽ lấy mạng mày."
Bàn tay Hoắc Tranh hạ xuống nắm lấy cổ tay Châu Tân Nghi, ngài sải bước đưa nàng ra bãi đất trống.
Không còn những tán cây rậm rạp che khuất, ánh trăng soi rọi rõ ràng khuôn mặt nàng. Vạt áo trên n.g.ự.c Châu Tân Nghi bị xé toạc, chiếc khăn màu xanh dùng để buộc tóc cũng bị xô xệch. Khóe mắt nàng đỏ hoe, những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi.
Hoắc Tranh gặng hỏi: "Tên đó đã giở trò gì với tỷ?"
"Hắn chưa kịp làm gì cả, ta đã dùng liềm rạch hắn bị thương rồi."
"Chuyện xảy ra lúc nào?"
"Ngay trước lúc đệ đến một chút thôi, vừa nãy..."
"Tại sao tỷ không hét lên?" Hoắc Tranh gắt gỏng, giọng điệu đầy phẫn nộ và oán trách.
Châu Tân Nghi buồn bã cúi gầm mặt, chỉnh lại chiếc khăn trùm đầu, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Dưới núi là làng xóm, ta mà hét lên thì mọi người sẽ kéo đến hết mất."
"Mọi người đến thì sẽ biết ngay bộ mặt thật của hắn, tại sao tỷ lại không hét? Có phải vì danh tiết không?"
Châu Tân Nghi gật đầu.
Hoắc Tranh giận dữ quát: "Danh tiết có bảo vệ được sự trong sạch của tỷ không? Nó quan trọng hơn tính mạng của tỷ sao?"
Châu Tân Nghi thẫn thờ đáp: "Ta chưa đ.á.n.h mất danh tiết."
Khuôn mặt thanh tú của nàng lúc này chỉ còn lại vẻ lặng lẽ, cam chịu. Nụ cười hiền hậu, vô tư thường ngày đã biến mất, nhường chỗ cho một đôi mắt chất chứa đầy đau thương và những ám ảnh quá khứ.
Hoắc Tranh mới biết nàng là một góa phụ, chứ không hề hay biết nàng đã từng trải qua hai đời chồng. Ngài chỉ biết phận góa phụ thường lắm thị phi, nhưng chưa bao giờ mường tượng được nàng đã phải nếm trải bao nhiêu trái đắng. Hơn nữa, với nhan sắc có thể nói là nổi bật nhất nhì trong thôn, cộng thêm tiếng tăm là người phụ nữ chịu thương chịu khó nhất vùng, nàng càng trở thành tâm điểm của những lời đàm tiếu.
Hoắc Tranh cố giữ giọng bình tĩnh: "Tên đó tên gì, nhà ở đâu?"
"Đệ đừng hỏi nữa. Hôm nay hắn uống rượu, từ trên trấn về bắt gặp ta lên núi, chắc là do ma men xúi giục nên mới dám làm càn. Bình thường hắn không to gan như vậy đâu..."
"Tỷ không nói thì ta tự đi hỏi, ta sẽ đi gõ cửa từng nhà để truy tìm."
Châu Tân Nghi ngước mắt nhìn ngài. Bây giờ ngài đã cao lớn hơn trước rất nhiều, nàng chỉ cao đến ngang vai ngài, muốn nhìn ngài thì phải ngẩng đầu lên.
Đáy mắt nàng thoáng hiện nét giận dữ. Nàng dùng giọng điệu của một người bề trên để răn dạy: "Đệ vẫn chỉ là một đứa trẻ, có rất nhiều chuyện đệ không hiểu đâu. Ta phải sống ở ngôi làng này, cuộc sống của ta bây giờ mới bắt đầu ổn định hơn một chút. Ta không muốn vướng vào bất kỳ rắc rối nào nữa. A đệ, đệ đừng can thiệp vào chuyện này nữa, ta hứa từ nay sẽ không để xảy ra chuyện tương tự làm khó đệ nữa."
"Tỷ gọi ta là gì?" Hoắc Tranh nheo mắt hỏi.
Châu Tân Nghi dường như bị ánh mắt sắc lẹm của ngài làm cho hoảng sợ, lí nhí đáp: "A đệ mà."
"Nếu tỷ đã coi ta là A đệ của tỷ, coi ta là người nhà, thì hãy nói cho ta biết kẻ nào đã ức h.i.ế.p tỷ."
Châu Tân Nghi sững sờ, nhìn ngài trân trân một lúc lâu, rồi khóe môi dần nở một nụ cười rạng rỡ: "Thế đệ gọi ta là gì?"
Hoắc Tranh hít một hơi thật sâu, dõng dạc nói: "A tỷ."
Châu Tân Nghi cười tươi rói, đôi mắt cong cong như trăng khuyết, hàm răng trắng bóc lấp lánh, ánh trăng vằng vặc dường như cũng đọng lại nơi đáy mắt nàng.
"Cuối cùng đệ cũng chịu gọi ta là A tỷ rồi."
