Trong buổi thiết triều đầu tiên sau khi đăng cơ, mấy vị đại thần phụ chính trong Nội các đã bắt đầu gây khó dễ cho Chung Gia Nhu và Thích Việt.
"Nạn lụt ở hai vùng Giang Nam đang hoành hành, thứ lỗi cho Đô Thủy Giám bất tài, không thể phòng chống lũ lụt hiệu quả." Dương các lão tay cầm hốt lên tiếng: “Xưa kia triều đình ta có Chung lão là vị tướng tài ba trong việc trị thủy. Đáng tiếc Chung lão đã qua đời nhiều năm. Hoàng thượng đã được Chung lão nuôi dưỡng từ nhỏ, ắt hẳn phải thấu hiểu nghệ thuật trị thủy."
Trương các lão cũng thêm lời: "Đúng vậy, bách tính ở hai vùng đó đang điêu đứng vì nạn lụt, khẩn cầu Hoàng thượng định đoạt."
Chung Gia Nhu khoác trên mình bộ triều phục màu đỏ rực rỡ dành cho hoàng đế. Dù lên triều thường ngày, nàng không đội vương miện mười hai dải mà chỉ đội mũ sa cài hoa, nhưng phong thái vẫn vô cùng trang nhã, đoan trang. Nàng vốn dĩ đã sở hữu nhan sắc kiều diễm nghiêng nước nghiêng thành, mang theo một vẻ tôn quý khiến người khác không dám có ý nghĩ mạo phạm. Giờ đây, nàng cần phải thu liễm sự gần gũi, nét mặt trở nên lạnh lùng, nghiêm nghị hơn.
Thích Việt đứng cạnh nàng trên đài T.ử Thần, mặc áo bào đỏ thắt đai ngọc, đội mũ thất lương, búi tóc đen gọn gàng, toàn thân toát lên vẻ oai phong lẫm liệt. Dáng vẻ hắn lười biếng, khóe môi ẩn hiện một nụ cười nhạt, tay mân mê chuỗi hạt ngọc. Có lẽ do danh tiếng của một vị chiến thần bẩm sinh mang theo sát khí đằng đằng, bá quan trong triều đều có phần kiêng dè hắn, chỉ đợi vị tân hoàng đế lên tiếng.
Chung Gia Nhu cất lời: "Trẫm đã xem qua bản tấu báo cáo từ hai khu vực đó. Sâm Châu nằm sát hai vùng bị ngập lụt, việc khẩn cấp bây giờ là điều động nhân lực từ Sâm Châu để hỗ trợ nạn dân. Nước sông Vọng Giang cuồn cuộn chảy, các kênh rạch ở hai vùng này nhiều năm không được nạo vét. Tại sao không đào cát phân luồng nước trước, mà lại liên tục đắp đê gia cố? Dù trẫm mới lên ngôi ngày hôm qua, nhưng cùng Đại Vương một lòng vì nước, đã thức trắng đêm để xem lại hồ sơ xin cấp vốn gia cố đê điều của hai khu vực này qua các năm. Triều đình đã nhiều lần rót tiền cho việc này, nhưng đê đập vẫn liên tiếp bị lũ lụt phá hủy."
Chung Gia Nhu dõng dạc nói tiếp: "Ai là người đứng đầu Đô Thủy Giám? Bước ra đây trả lời."
Đô Thủy Giám Từ Kỷ bước ra khỏi hàng: "Thần có mặt. Hoàng thượng vừa mới lên ngôi, trước kia lại là con gái chốn khuê các, làm sao am hiểu những tổn thất tốn kém trong việc đắp đê... Á!"
Từ Kỷ đột nhiên ôm đầu kêu đau đớn, một viên hạt ngọc rơi từ trên đầu ông ta xuống đất. Ông ta hốt hoảng nhìn lên bục cao. Chẳng biết từ lúc nào, Thích Việt đã bứt đứt chuỗi ngọc trên tay, búng một viên thẳng về phía Từ Kỷ.
Thích Việt mỉm cười khẩy: "Ta quen thói huấn luyện binh lính rồi, cứ tưởng đang bịt mồm mấy tên lính quèn lắm mồm. Không đau chứ?" Hắn cười đấy, nhưng trong ánh mắt chẳng có lấy một tia vui vẻ, chỉ chứa đựng sự đe dọa lạnh sống lưng.
Chung Gia Nhu mím môi hỏi han: "Từ khanh có sao không?"
Từ Kỷ không dám hó hé thêm lời nào, cũng không muốn trả lời câu hỏi của Chung Gia Nhu nữa.
Khuôn mặt ngọc ngà của Chung Gia Nhu toát lên vẻ lạnh lùng: "Từng khoản chi phí trước đây, trẫm sẽ điều tra rõ ràng. Nhiệm vụ cấp bách hiện tại là cử những thợ giỏi thủy lợi đến đào kênh phân luồng nước, đợi nước rút thì nạo vét sạch sẽ bùn đất trong các tuyến kênh. Trọng trách này, trẫm vẫn giao cho Từ khanh."
Từ Kỷ im lặng một lát, cuối cùng cũng phải lùi về hàng chấp nhận. Ông ta đâu thể ngờ một nữ nhân như Chung Gia Nhu lại có thể lấy những khoản tiền ông ta từng biển thủ trước đây ra để uy h.i.ế.p mình. Đôi phu thê này, một người nắm binh quyền, một người được đế sư rèn giũa, quả thực có chút bản lĩnh.
Trong hàng ngũ bá quan, Dương các lão và những người khác cũng không ngờ vị hoàng đế mới này lại có những thủ đoạn cao minh đến vậy, biết lật lại chuyện cũ để đe dọa quan viên làm việc. Hơn nữa, trong cách giải quyết nạn lụt, nàng không hề mù mờ, hoàn toàn không giống những gì họ tưởng tượng về một nữ nhân chân yếu tay mềm.
...
Nạn lụt quả thực là việc cấp bách. Trước đây, khi Chung Gia Nhu bị Hoắc Vân Chiêu giam lỏng trong hoàng cung, hắn cũng đã phải bù đầu giải quyết vấn đề này.
Tan triều, Chung Gia Nhu và Thích Việt cùng nhau trở về Ngự Thư Phòng. Gần đây t.h.a.i nhi phát triển tốt, nàng trở nên thèm ngủ. Nàng đang phê dở một bản tấu chương thì gục đầu vào cánh tay Thích Việt thiếp đi.
Thích Việt uy nghi ngồi trên ngai vàng, cụp mắt xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán nàng, rồi nhẹ nhàng phê duyệt tấu chương.
Toàn Hỷ được đề bạt làm Tổng quản Thái giám. Rất lanh lợi, hiểu rõ giang sơn này ai mới là người làm chủ, hắn cẩn thận sắp xếp lại những bản tấu chương Thích Việt đã phê duyệt, rồi lặng lẽ ra hiệu cho cung nữ đốt hương an thai.
Hai vị Tân khoa Thám hoa mà Thích Việt thu phục bước vào bẩm báo: Từ Kỷ vừa về đến phủ thì đổ bệnh, không thể đến Giang Nam trị thủy được nữa.
Nghe thấy tiếng động khẽ, Chung Gia Nhu giật mình tỉnh giấc. Mở mắt ra thấy có quan thần đang đứng trong điện, nàng đang tựa đầu vào n.g.ự.c Thích Việt, hai má đỏ bừng, vội vàng nhổm dậy khỏi vòng tay hắn.
Trong điện không còn ai khác, Chung Gia Nhu buồn bã than phiền: "Tên Từ Kỷ này cố tình chống đối chúng ta. Đáng tiếc là nhà họ Chung không ai có tài trị thủy như tổ phụ, trong triều cũng chẳng có vị đại thần nào giỏi về thủy lợi."
"Ta đã đoán trước được sự gây khó dễ của đám quan văn trong triều, Từ Kỷ kháng chỉ lại là một chuyện tốt." Thích Việt vừa phê tấu chương vừa nói: "Ta sẽ bảo Tiêu tiên sinh tìm người khác trị thủy. Nàng buồn ngủ thì cứ về tẩm cung ngủ một giấc cho đã đi."
Chung Gia Nhu cảm thấy áy náy: "Ta mặc trên mình bộ long bào này thì phải vì dân vì nước mà làm việc, ta làm xong việc rồi mới ngủ..."
"Bảo nhi, ta để nàng làm hoàng đế là muốn trao cho nàng quyền lực cao nhất, nàng chỉ cần thực thi quyền lực đó thôi." Thích Việt nói: "Ta đâu có muốn nàng phải cực nhọc."
Chung Gia Nhu mỉm cười. Nàng cũng thừa biết ngôi vị hoàng đế này của mình e rằng chỉ là hữu danh vô thực.
Nàng mở một bản tấu chương khác: "Ta muốn cùng lang quân gánh vác."
Đây là tấu chương của Bộ Hộ, bẩm báo về sự việc liên quan đến Tiền Dẫn Vụ. Chung Gia Nhu khựng lại một lát, hỏi: "Trước đây lang quân từng nói Thừa Bình Đế đã lấy mất tài sản của nhà họ Thích, nhưng lang quân chưa từng cho ta biết đó là thứ gì. Trong cuộc chiến trước đây, chàng cũng dùng lý do là tiền trang bị hoàng đế sáp nhập vào kho bạc riêng của mình. Nhà họ Thích và tiền trang có mối liên hệ gì?"
Thích Việt chỉ cười: "Mấy năm nay trong nhà tích cóp được chút vốn liếng, nên đã góp vốn vào một vài phân hiệu của các tiền trang."
Chung Gia Nhu sững sờ, không ngờ nhà họ Thích lại có cả tiền trang. Thảo nào Thích Việt tiêu xài phóng khoáng đến vậy, hắn cũng sẵn sàng nộp tiền trang lên triều đình, cốt chỉ để đổi lấy bình an cho gia tộc họ Chung.
Chung Gia Nhu hỏi tiếp: "Trong nhà có bao nhiêu phân hiệu?"
"Khoảng hơn mười phân hiệu."
"Tề Thị Tiền Trang cũng có phần chứ?"
Thích Việt hơi khựng lại, rồi mỉm cười gật đầu.
Chung Gia Nhu hỏi dồn: "Lang quân có quen biết Tề Ngân, thiếu gia của Tề Thị Tiền Trang không?"
Thích Việt từ tốn đặt bản tấu chương xuống: "Chỉ gặp một lần thôi, không thân thiết lắm. Sao nàng lại quen biết thiếu gia tiền trang nhà người ta vậy?" Ánh mắt Thích Việt nhìn chằm chằm về phía nàng.
Chung Gia Nhu biết hắn hay suy diễn, vội vàng giải thích: "Ta cũng không thân quen, chỉ là tình cờ gặp sơn tặc, được hắn cứu giúp. Nghe đồn người này hay làm việc thiện, nên ta mới tiện miệng hỏi lang quân xem sao."
"Ồ." Thích Việt cúi đầu tiếp tục phê tấu chương.
Chung Gia Nhu cũng cúi đầu đọc tấu chương, thầm thở phào nhẹ nhõm. May mà Thích Việt không truy hỏi thêm. Nếu để hắn biết nàng từng dịch dung, lại còn kết giao với một người bạn tuyệt vời như Tề Ngân, chắc chắn hắn sẽ tức điên lên mất. Hiện tại tiền trang vẫn hoạt động dưới sự quản lý của Tiền Dẫn Vụ, Thích Việt đang toàn quyền xử lý việc này. Chung Gia Nhu không rõ gia đình Tề Ngân hiện giờ ra sao. Nàng muốn viết thư cho Tề Ngân nhưng lại sợ Thích Việt thắc mắc tại sao nàng phải thay đổi nét chữ, vì nàng ngày nào cũng ở ngay dưới tầm mắt của hắn. Đợi khi nào công việc triều chính bớt bận rộn, nàng sẽ dùng nét chữ quen thuộc khi trao đổi thư từ với Tề Ngân để liên lạc với hắn.
Thích Việt bỗng nhiên đặt bút ngự xuống, suy nghĩ một lát rồi đưa cho nàng một bản chiếu chỉ đã soạn sẵn: "Nàng xem thử xem có vấn đề gì không?"
Chung Gia Nhu hơi sững sờ. Đây là chiếu chỉ sắp xếp chỗ ở cho các thành viên hoàng tộc. Phong Chung Thục Phi làm Thái phi, Thập tam hoàng t.ử làm Thân vương, được ban đất phong ở quận Kinh Nam, mỗi dịp lễ tết được phép vào cung thăm hỏi. Các hoàng t.ử khác được phong làm Quốc công, mở phủ đệ tại Ngân Châu. Ngân Châu là đất phong của Hoắc Vân Chiêu. Thích Việt vẫn phong Hoắc Vân Chiêu làm Định Vương, ban phủ đệ ở Ngân Châu, vĩnh viễn không được phép trở về kinh đô. Đồng thời, Thích Việt cũng đưa cho Chung Gia Nhu một đạo thánh chỉ khác. Trong đó lên án gay gắt việc Hoắc Vân Chiêu dùng thuật vu cổ với Thừa Bình Đế, nhưng xét thấy hắn có công bảo vệ bá quan văn võ trong khoảnh khắc nhảy lầu tự vẫn nên đã tha tội c.h.ế.t cho hắn.
Chung Gia Nhu thắc mắc: "Hắn ta dùng thuật vu cổ với Thái thượng hoàng, đáng lẽ phải mang tội c.h.ế.t, tại sao chàng không ban cho hắn cái c.h.ế.t?"
Nàng đã nghe chuyện Thích Việt xả thân cứu Hoắc Vân Chiêu. Nàng cứ ngỡ Thích Việt sẽ muốn lấy mạng Hoắc Vân Chiêu.
Thích Việt chỉ cười: "Chẳng cần thiết phải c.h.é.m g.i.ế.c hắn, ta giữ hắn lại sẽ có lúc hữu dụng." Hắn nhướng mày: “Hơn nữa, ta cũng hết ghen với hắn rồi."
"Chàng giữ hắn lại để làm gì?"
"Để chứng minh lòng nhân từ của nàng. Bây giờ nàng và hắn là huynh muội, sao có thể tàn nhẫn g.i.ế.c hại huynh đệ ruột thịt được."
Ban đầu, Chung Gia Nhu cứ đinh ninh rằng khi Thích Việt nắm quyền sẽ không bao giờ buông tha cho Hoắc Vân Chiêu. Nào ngờ tấm lòng bao dung và tầm nhìn xa trông rộng của hắn lại vượt ngoài sức tưởng tượng của nàng. Nàng lờ mờ nhận ra, Thích Việt làm vậy là vì nàng, hắn hiểu nàng hơn những gì nàng nghĩ.
"Thích Việt, ta có cảm giác như ta chưa hiểu gì nhiều về chàng."
"Từ nay chúng ta có vô khối thời gian để tìm hiểu nhau." Thích Việt gấp bản tấu chương lại, bế bổng Chung Gia Nhu đi về phía tẩm cung: "Thái y dặn dò nàng dạo này ngủ không ngon giấc, phải bồi bổ giấc ngủ nhiều hơn. Bây giờ nàng mau đi ngủ đi, phải chăm sóc sức khỏe thật tốt cho bảo bối của ta."
Chung Gia Nhu không cưỡng lại. Sáng nay nàng phải thức dậy từ lúc năm canh để chuẩn bị thiết triều, dạo này m.a.n.g t.h.a.i nên lúc nào cũng buồn ngủ rũ rượi.
...
Thích Việt trở lại Ngự Thư Phòng, tiếp tục công việc phê duyệt tấu chương. Nhưng cứ nhớ đến vẻ mặt rụt rè, cẩn trọng của Chung Gia Nhu khi nhắc đến Tề Ngân lúc nãy, hắn lại không nhịn được cười.
"Nô tài bái kiến điện hạ." Toàn Hỷ, người vừa đi truyền chỉ khắp các cung trở về, bẩm báo: "Điện hạ, Định Vương xin được yết kiến."
"Truyền." Thích Việt lạnh lùng đáp.
Hoắc Vân Chiêu bước vào điện. Hắn không mặc trang phục thân vương, cũng không mặc áo trắng nữa, mà khoác lên mình một bộ đồ xanh giản dị. Thấy Thích Việt uy nghi ngồi trên ngai vàng, hắn đứng lặng thinh, cứng đờ người. Hắn không hành lễ. Thích Việt ánh mắt nhạt nhòa, cũng không hề trách mắng.
Hoắc Vân Chiêu lên tiếng trước: "Phong ta làm vương là ý của nàng ấy, hay là ý của ngươi?"
"Có khác gì nhau đâu." Thích Việt bình thản đáp: “Ta là nàng ấy, nàng ấy cũng là ta. Vợ chồng ta tuy hai mà một."
Khuôn mặt trắng bệch của Hoắc Vân Chiêu giờ đây chẳng còn chút cảm xúc hỉ nộ ái ố nào. Hắn trống rỗng tựa như một con rối gỗ, dù có muốn tìm đến cái c.h.ế.t thì vẻ thanh cao, lạnh lùng toát ra từ hắn cũng không cho thấy dấu hiệu của một kẻ muốn chối bỏ cuộc sống.
"Tại sao không ban cho ta tội c.h.ế.t?"
"Ta đã nói rồi, ngươi mà c.h.ế.t, nàng ấy sẽ đau buồn." Thích Việt tiếp lời: "Việc ngươi cần bận tâm bây giờ không phải là những chuyện này, mà là hãy yên phận đến Ngân Châu, thay nàng ấy trông chừng những kẻ đang rục rịch làm loạn."
Đó là lý do Thích Việt giữ mạng Hoắc Vân Chiêu, phong vương, ban đất phong, rồi lại nhét tất cả các hoàng t.ử khác vào khu vực cai quản của hắn. Hoắc Vân Chiêu một lòng si tình với Chung Gia Nhu, vì nàng mà không hề làm tổn hại đến tính mạng các nữ quyến nhà họ Thích. Giữ Hoắc Vân Chiêu lại để hắn thay Chung Gia Nhu chế ngự đám con cháu hoàng thất, Chung Gia Nhu cũng sẽ không phải gánh chịu tiếng xấu.
Hoắc Vân Chiêu lập tức hiểu ra dụng ý sâu xa, lại hỏi Thích Việt: "Ngươi để nàng ấy xưng đế chỉ là kế sách tạm thời, đợi khi củng cố xong thế lực trong triều, ngươi sẽ lật đổ nàng ấy?"
Thích Việt bật cười: "Ta chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, muốn thứ gì thì sẽ vác gươm đi đ.á.n.h cướp. Giờ đây, ta chỉ trao tặng món quà quý giá nhất, đáng tự hào nhất cho thê t.ử của mình. Nàng ấy xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất trên thế gian này, kể cả ngôi vị hoàng đế."
Hoắc Vân Chiêu im lặng hồi lâu. Khắp người hắn toát ra vẻ lạnh lẽo, cô độc tựa sương giá. Đôi bàn tay siết chặt đến mức co giật, tựa như trái tim đang đóng băng, đau đớn đến nghẹt thở.
"Ngươi không sợ ta sẽ không quên được nàng ấy, luôn nhung nhớ nàng ấy, rồi một ngày nào đó ta sẽ đem quân về tranh giành với ngươi sao?"
"Có gì phải sợ, ngươi tranh không lại ta đâu." Thích Việt v**t v* chuỗi hạt ngọc phỉ thúy Chung Gia Nhu tặng, mỉm cười nhạt: "Ta để ngươi sống, là muốn nàng ấy hiểu rằng, nàng có quyền được yêu thương, được người khác ái mộ."
Mắt Hoắc Vân Chiêu ngấn lệ. Hắn đứng ở dưới bậc thềm đại điện, nhìn Thích Việt oai vệ trên ngai vàng, hắn biết mình đã thua. Không phải thua về địa vị hay thân phận, mà là thua ở cách yêu Chung Gia Nhu.
...
Bầu trời hoàng cung tĩnh lặng đến lạ thường, đại điện không một tiếng động.
Trong không gian tĩnh mịch của Ngự Thư Phòng, Hoắc Vân Chiêu đã rời đi từ lâu, nhưng Thích Việt vẫn cầm bản tấu chương thẫn thờ suy nghĩ, quên bẵng cả việc phê duyệt.
Hắn đang hờn ghen.
Hắn ghen tị vì người đầu tiên khiến Chung Gia Nhu rung động lại không phải là hắn.
Hắn cũng không biết việc để Hoắc Vân Chiêu sống có phải là quyết định đúng đắn hay không. Nhưng hắn thực sự muốn Chung Gia Nhu hiểu rằng, nàng có quyền được yêu thương, được người khác ngưỡng mộ. Cho nàng biết rằng trên đời này vẫn có người luôn hướng về nàng, điều đó sẽ mang lại cho nàng cảm giác an toàn vững chãi hơn. Cứ như việc hắn thừa biết Thiệu Bỉnh Chu cũng thầm thương trộm nhớ Chung Gia Nhu, nhưng vẫn phong hắn làm tướng quân, ban binh quyền, sắp xếp hắn vào đội thân binh của hoàng đế, chỉ tuân theo lệnh của một mình Chung Gia Nhu.
Thích Việt bỗng cảm thấy bứt rứt khó chịu. Hắn muốn chạy ngay vào tẩm cung, đ.á.n.h thức Chung Gia Nhu dậy, để nghe nàng nói rằng nàng chỉ yêu một mình hắn. Người ta vẫn thường bảo nam nhân nhanh già lắm. Hắn lớn hơn nàng bốn tuổi, nhỡ sau này hắn bước sang tuổi ba mươi, nàng lại chê hắn già, không còn phong độ nữa thì sao?
...
Một ngày trôi qua, người đủ tài năng trị thủy quả thực là hiếm có khó tìm. Cả triều đình lục tung lên cũng không moi ra nổi hai người. Thích Việt nhờ Tiêu Cẩn Yến tìm kiếm, nhưng vẫn bặt vô âm tín.
Hoàng hôn buông xuống, ráng chiều đỏ rực lan tỏa từ phía trên hoàng cung, nhuộm cả bầu trời thành một bức tranh tuyệt mỹ. Gia đình họ Thích đã về đến kinh đô, Chung Gia Nhu đang tiếp đón họ.
Lưu thị và Thích Chấn vừa định quỳ xuống hành lễ, Chung Gia Nhu vội vàng đứng lên toan đỡ, nhưng bị Thích Việt giữ lại. Thích Việt nói: "Bây giờ không còn ở nhà nữa, trong cung phải tuân theo cung quy, không thể xuề xòa được." Hắn đang chống lưng cho nàng, thiết lập ranh giới rõ ràng giữa nàng và gia đình nhà chồng.
Lưu thị và Thích Chấn cũng không phật ý, liền quỳ xuống thỉnh an. Bọn họ vốn dĩ chưa bao giờ thèm khát ngôi vị hoàng đế này, giờ đây chỉ mong muốn gia đình được đoàn tụ êm ấm, đặc biệt là đứa cháu nội đang thành hình trong bụng Chung Gia Nhu. Đứa bé này quả thật tốt số, không những có một người mẹ xuất thân từ danh gia vọng tộc, mà tương lai còn được thừa kế cả cơ ngơi giang sơn đồ sộ này.
Lưu thị vui mừng khôn xiết, miệng cười không ngớt, ánh mắt dán chặt vào phần bụng nhô lên dưới lớp long bào đỏ thắm của Chung Gia Nhu, tíu tít hỏi han tình hình sức khỏe của nàng dạo gần đây. Chung Gia Nhu vô cùng cảm động, ngước đôi mắt phượng nhìn Thích Việt. Hắn chỉ mỉm cười không nói.
Bách Đông bước vào thỉnh an, dường như có điều muốn nói với Thích Việt.
Chung Gia Nhu lên tiếng: "Chàng đi lo công việc đi, ta sẽ cùng phụ thân và mẫu thân uống trà."
Thích Việt bước ra ngoài điện.
Bách Đông báo cáo: "Điện hạ, Tiêu tiên sinh... dường như có chút mờ ám."
Tống Thanh cũng tiếp lời: "Thuộc hạ vâng lệnh theo sát Tiêu tiên sinh. Hôm nay quả nhiên phát hiện ông ta không hề đi thăm hỏi vị quan phụ trách trị thủy như đã nói. Ông ta cải trang, bí mật gặp gỡ một người. Thuộc hạ định bám theo người kia nhưng cuối cùng lại mất dấu."
Thích Việt nheo mắt suy nghĩ. Sở dĩ Hành Châu khó công phá, là nhờ mưu kế của Tiêu Cẩn Yến mời Bình Tương Vương ra mặt giúp đỡ. Nhờ vậy, Thích Việt mới giành được thắng lợi dễ dàng đến thế. Tuy luôn tin tưởng Tiêu Cẩn Yến, nhưng hắn cũng lờ mờ cảm nhận được mọi chuyện diễn ra quá đỗi suôn sẻ. Vì vậy, hắn đã âm thầm phái Tống Thanh theo dõi động tĩnh của Tiêu Cẩn Yến, đồng thời giám sát nhất cử nhất động của Bình Tương Vương. Dù đã ban thưởng hậu hĩnh cho Bình Tương Vương, nhưng trong lúc triều cục còn chưa ổn định, hắn không dám hoàn toàn tin tưởng người này.
Và hôm nay, quả nhiên Tiêu Cẩn Yến đã để lộ sơ hở.
Ánh mắt Thích Việt thâm trầm, lập tức rời khỏi hoàng cung.
...
Phủ Dương Bình Hầu.
Trời đã sẩm tối, trong phòng Tiêu Cẩn Yến vẫn le lói ánh đèn. Thích Việt vừa bước vào sân thì đèn vụt tắt, Tiêu Cẩn Yến cũng vừa vặn đẩy cửa bước ra.
"Điện hạ?" Tiêu Cẩn Yến hành lễ, mỉm cười: "Ta đang định ra quán ăn ngoài phố kiếm chút gì bỏ bụng. Đám nha hoàn nấu bếp trong phủ đều bỏ trốn cả rồi, bà t.ử phụ trách mua thức ăn cũng chưa kịp sắm sửa gì."
Thích Việt cất giọng lạnh nhạt, đi thẳng vào vấn đề: "Tiêu tiên sinh, ngài thực chất là ai?"
Người đàn ông trước mặt dù đã bước sang tuổi ba mươi hai nhưng vẫn toát lên vẻ trẻ trung, thanh tao của một bậc trí giả. Thích Việt dựa vào trực giác tin rằng Tiêu Cẩn Yến sẽ không hãm hại mình, nên mới thẳng thắn chất vấn như vậy. Hắn nheo mắt, chờ đợi câu trả lời từ Tiêu Cẩn Yến.
Tiêu Cẩn Yến không hề tỏ ra hoảng hốt, trái lại còn lộ vẻ thích thú trước sự truy vấn của Thích Việt: "Ngươi đã đoán ra rồi sao? Đã điều tra về ta rồi à?" Đáy mắt Tiêu Cẩn Yến ánh lên sự tán thưởng, nhưng nụ cười dần vụt tắt, thay vào đó là ánh nhìn đầy đau buồn: "Ngươi theo ta đến một nơi, gặp một người đi. Ông ấy cũng muốn gặp ngươi."
Đêm nay, trăng sáng vằng vặc như ban ngày. Phủ Vĩnh Định Hầu từng bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn nay được ánh trăng rọi sáng. Những mảnh ngói vỡ vụn, những vệt m.á.u khô khốc, những thanh xà nhà cháy đen thui... Tất cả tạo nên một cảnh tượng hoang tàn, đổ nát, minh chứng cho một gia đình từng êm ấm nay đã tan cửa nát nhà. Chung Gia Nhu không muốn dọn dẹp nơi này, nàng muốn giữ lại nó như một lời nhắc nhở, một lời răn đe để tự răn mình.
Đêm nay, giữa đống đổ nát hoang tàn ấy, có một bóng lưng gầy gò, run rẩy đang đứng đó. Bóng dáng ấy thanh mảnh, gầy guộc, khoác trên mình chiếc áo choàng xanh chắp vá tả tơi, bay phấp phới trong gió đêm cô liêu. Ông lão quay đầu lại, mái tóc bạc phơ hai bên thái dương, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn của tuổi tác, chỉ có đôi mắt đen láy là vẫn giữ được vẻ tinh anh, sắc sảo. Ông nhìn Thích Việt, nở một nụ cười hiền hậu.
"Lão Vương..." Khóe môi Thích Việt mấp máy, ánh mắt ngập tràn sự kinh ngạc và chấn động.
"Thằng ranh con, vẫn còn nhớ ta à."
Làm sao Thích Việt có thể quên được. Hắn học được thuật dịch dung, xây dựng được xã thương, tất cả đều nhờ vào sự chỉ bảo tận tình của Lão Vương. Hắn gặp Lão Vương lần đầu tiên khi mới sáu bảy tuổi. Lúc đó, ta vẫn còn trẻ trung, tóc chưa hề nhuốm màu sương gió. Dù là ba năm trước, khi Lão Vương chỉ đường dẫn lối cho gia đình hắn lên kinh thành, ông lão vẫn chưa có tóc bạc. Khoác trên mình bộ quần áo vải thô giản dị và chiếc áo tơi, thân hình ông gầy gò thanh tao tựa như một vị tiên sư bước ra từ trong tranh, toát lên phong thái văn nhã, cốt cách phi phàm.
Nhưng giờ đây, dung mạo của ông lão đã tiều tụy, già nua đi trông thấy, sức khỏe dường như cũng đang suy kiệt.
Thích Việt nheo mắt nghi hoặc: "Ông có quan hệ gì với gia tộc nhà họ Chung? Tại sao năm xưa lại ra tay giúp đỡ ta? Lúc ta quen biết ông, ta mới sáu bảy tuổi, rốt cuộc ông là ai?"
Lão Vương tủm tỉm cười, thong dong bước qua đống gạch vụn, dường như đang rất thích thú khi thấy vẻ mặt sốt sắng của Thích Việt. Ông lão chậm rãi ngồi bệt xuống đất, lôi ra một ít cao bôi lên mặt rồi bắt đầu chà xát.
Thích Việt vô cùng chấn động, Lão Vương đang dùng thuật dịch dung!
Chỉ chốc lát sau, ông lão đã khôi phục lại khuôn mặt thật. Những nếp nhăn đã biến mất, để lộ ra những đường nét thanh tú, rắn rỏi, phảng phất vẻ anh tuấn, phong lưu của thời trai trẻ.
Lão Vương mỉm cười: "Thằng ranh con, gọi một tiếng tổ phụ đi."
Ông là Chung Tế Nhạc. Tổ phụ của Chung Gia Nhu.
Thích Việt bàng hoàng tột độ. Chung Tế Nhạc từ tốn kể lại cho hắn nghe toàn bộ những bí mật được chôn vùi suốt bao năm qua.
Năm xưa, Chung Tế Nhạc phụng mệnh đến Hồ Châu trị thủy, đồng thời gánh vác sứ mệnh bí mật mà Thừa Bình Đế giao phó: điều tra vụ hạ độc thái t.ử ở Nam Quận, Hồ Châu. Nhưng thực chất, Thừa Bình Đế không hề có ý định điều tra vụ án này, ông ta chỉ muốn dùng Chung Tế Nhạc làm mồi nhử.
Chung Tế Nhạc là một vị quan thanh liêm, chính trực, lại không hề quan cách, xa cách. Tính tình ông cũng rất cởi mở, vui vẻ, nên mỗi khi đi trị thủy ở đâu, ông đều hòa đồng, gần gũi với người dân địa phương, được bách tính hết lòng kính yêu. Đi đến đâu, dân chúng có oan khuất đều tìm đến ông cầu cứu, ông cũng sẵn lòng ra tay giúp đỡ, nhờ vậy mà thu phục được sự tin tưởng tuyệt đối của nhân dân. Thừa Bình Đế muốn lợi dụng ông để dụ tỳ nữ của Chiêu Ý Hoàng hậu ra mặt, nhằm mục đích diệt khẩu. Bởi vì tỳ nữ đó nắm giữ bí mật Thừa Bình Đế g.i.ế.c vợ.
Chiêu Ý Hoàng hậu không phải bị Tiên đế ban cho cái c.h.ế.t, mà là do chính tay Thừa Bình Đế, lúc đó mới lên ngôi chưa lâu, vì chịu sức ép từ các thế gia vọng tộc mà đích thân ban t.h.u.ố.c độc cho người vợ tào khang của mình.
Tỳ nữ Sơ Hà năm đó đã tìm đến Chung Tế Nhạc, tiết lộ rằng Hoàng đế vô cùng tàn nhẫn. Chiêu Ý Hoàng hậu hoàn toàn có thể sống sót, Hoàng đế cũng có thể tha mạng cho bà. Nhưng vì muốn củng cố ngai vàng, ông ta đã chọn cách tàn nhẫn nhất. Ông ta không cho phép trong cuộc đời làm vua của mình tồn tại một tì vết hèn mọn mang tên Chiêu Ý Hoàng hậu. Ông ta cần sự hậu thuẫn từ thế lực của mẫu tộc Hoàng Quý phi và gia tộc họ Diêu. Dù trong tay có sẵn t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t, ông ta vẫn muốn nhổ cỏ tận gốc, dứt tuyệt mọi tình cảm. Thậm chí, ông ta còn vu oan giáng họa cho Tiên đế, khiến người đời lầm tưởng Tiên đế mới là người ban c.h.ế.t cho Chiêu Ý Hoàng hậu, còn bản thân ông ta vẫn giữ trọn đạo hiếu, được tiếng thơm là vị vua hiền minh.
Thích Việt nheo mắt, không giấu nổi sự nghi ngờ: "Vậy tại sao Thái thượng hoàng lại may long bào nữ giới, lại còn mỗi năm nghỉ thiết triều một ngày để tưởng nhớ người vợ đã khuất?"
Sơ Hà cũng đã từng trả lời thắc mắc tương tự của Chung Tế Nhạc: "Bởi vì Chiêu Ý Hoàng hậu quá đỗi tốt đẹp, tốt đẹp đến mức Thừa Bình Đế phải hối hận vì đã tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t bà ấy."
Thích Việt: "Làm sao ông có thể sống sót?"
Trong đôi mắt đầy những nếp nhăn của Chung Tế Nhạc thoáng hiện lên một nụ cười chua xót. Những ám vệ do Thừa Bình Đế cài cắm bên cạnh ông đã ra tay sát hại Sơ Hà. Khi Sơ Hà c.h.ế.t, Chung Tế Nhạc hiểu rõ số phận của mình cũng đã được định đoạt. Phủ Vĩnh Định Hầu có hai viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t. Linh tính mách bảo điều chẳng lành trước khi rời kinh, ông đã mang theo một viên phòng thân. Ông may mắn sống sót, nhưng không bao giờ dám quay về kinh thành để lộ diện nữa. Cái c.h.ế.t của một mình ông đổi lấy sự bình an vô sự cho cả gia tộc, âu cũng là một sự hy sinh xứng đáng.
Thích Việt: "Lúc ta mới sáu bảy tuổi, sao ông lại tình cờ quen biết ta?"
Đó chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên. Chung Tế Nhạc vâng lệnh Thừa Bình Đế đi làm nhiệm vụ bí mật, vi hành để thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng, tận tụy phụ tá cho học trò của mình là Hoàng đế. Để tránh tai mắt, ông đã dịch dung. Năm đó, khi lưu lạc đến ngôi làng của gia đình họ Thích, ông nhận thấy vợ chồng Thích Chấn và Lưu thị là những người thông minh, sáng dạ, khác hẳn với đa số những người nông dân chân lấm tay bùn mà ông từng tiếp xúc.
Còn cậu bé Thích Việt sáu bảy tuổi lại toát lên vẻ lanh lợi, thông minh xuất chúng, rất thích múa may quay cuồng, tính tình lại ngang tàng, không sợ trời không sợ đất. Một đứa trẻ có cá tính mạnh như vậy rất dễ rước họa vào thân, trừ khi nó có đủ bản lĩnh để tự bảo vệ mình. Chung Tế Nhạc cũng chỉ thuận miệng nói một câu: "Thích đ.á.n.h lộn thì phải theo học võ nghệ của những người giỏi nhất, học được bản lĩnh thực sự thì mới có thể tự bảo vệ mình."
Cậu bé Thích Việt sáu bảy tuổi vui sướng reo lên: "Ông lão ơi, ông suy nghĩ giống hệt cháu, ông cứ như con giun trong bụng cháu vậy! Cháu cũng muốn đi học võ, nhưng mẹ cháu bắt cháu phải đi học chữ, phải giống như tên tú tài nhà họ Thẩm, đọc ba cái chữ 'chi, hồ, giả, dã', rồi thi đỗ Trạng nguyên."
Chung Tế Nhạc cười đáp, chỉ điểm thêm: "Ta thấy cháu không có tướng học hành đâu. Ở biên cương có rất nhiều cao thủ võ lâm xuất chúng đấy." Ông chưa từng nghĩ một đứa trẻ sáu bảy tuổi như Thích Việt lại thực sự quyết tâm bỏ nhà đi biên cương học võ. Gia đình họ Thích cũng chỉ là một hộ nông dân bình thường sống ở một huyện lỵ hẻo lánh, một đứa trẻ sáu bảy tuổi dù có bướng bỉnh đến đâu cũng khó lòng thuyết phục được cha mẹ, vậy mà Thích Việt lại làm được.
Sau này, khi tình cờ gặp lại gia đình họ Thích, Chung Tế Nhạc nhận thấy họ rất giỏi việc đồng áng, nhưng lại thường xuyên bị quan binh trong huyện làm khó dễ, ức h**p. Ông đang ngồi câu cá ở con suối nhỏ trước nhà họ Thích, vốn không định xen vào chuyện bao đồng. Nhưng hôm đó trời mưa trơn trượt, ông vô tình trượt ngã không tự đứng dậy nổi, chính Thích Việt đã chạy ra đỡ ông dậy. Lưu thị tìm quần áo khô ráo cho ông thay, còn Thích Chấn thì rót cho ông một bát rượu nóng hổi.
Lúc này, Thích Việt đã mười ba, mười bốn tuổi, không còn nhận ra ông lão năm xưa nữa. Nhưng vì mềm lòng, ông vẫn buông một lời nhắc nhở: "Ruộng nhà ông thu hoạch được nhiều lúa thế kia, e là khó giữ được lâu dài, cẩn thận rước họa sát thân."
Thích Chấn cũng không giấu giếm nữa, chân thành thỉnh giáo: "Ông lão có cao kiến gì không, gia đình ta làm sao để thoát khỏi sự nhòm ngó của quan phủ?"
Chung Tế Nhạc hiến kế: "Triều đình ta có chính sách lập xã thương, tuy đã bị bỏ phế nhiều năm nhưng vẫn còn hiệu lực. Nếu ông có thể tập hợp một số nông dân trong làng, dùng danh nghĩa xã thương để tích trữ lương thực, thì quan phủ sẽ không dám tùy tiện nhòm ngó nữa. Bọn chúng còn mong có thêm một cái kho lương thực của dân lập ra để giải quyết nạn đói. Còn nữa, nhà ông có năm cậu con trai, ta thấy cậu út này có căn cơ võ học đấy. Cho nó đi bái sư học nghệ, học thêm chút kỹ năng dịch dung, sau này phòng khi có biến..."
Thích Việt lúc này mới sực nhớ ra Chung Tế Nhạc là ông lão năm xưa, mừng rỡ kêu lên: "Ông lão ơi, hồi nhỏ ông đã chỉ bảo cho cháu, bây giờ cháu thực sự có bản lĩnh rồi này!"
Chung Tế Nhạc cũng vô cùng vui mừng an ủi, không ngờ Thích Việt lúc nhỏ lại thực sự ghi lòng tạc dạ những lời ông nói. Và do duyên số đưa đẩy, ông lại tình cờ gặp lại cậu nhóc này. Tuy nhiên, ông không muốn dính líu quá sâu vào cuộc sống của những người dân thường. Ông coi việc giúp đỡ nhà họ Thích chỉ là một sự chỉ điểm xuất phát từ lòng thương xót. Việc nhà họ Thích có nghe theo hay không, và thực hiện được đến đâu, hoàn toàn phụ thuộc vào phúc phận của họ.
Mãi cho đến khi bị Thừa Bình Đế ban cho cái c.h.ế.t, phải ẩn dật sống qua ngày, thấu hiểu rõ bản chất tàn độc của vị hoàng đế kia. Ông một mặt canh cánh lo lắng cho gia tộc họ Chung, mặt khác lại không dám quay về kinh thành, sợ sẽ liên lụy đến gia đình. Nhưng trong thâm tâm, Chung Tế Nhạc vẫn luôn khao khát được làm một điều gì đó cho gia tộc. Vì vậy, ông đã quay lại huyện Dương Bình, và nhớ đến gia đình họ Thích. Xã thương do gia đình họ Thích thành lập đã nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ bách tính, giúp đỡ vô số nạn dân trong những năm mất mùa, giải quyết được rất nhiều nỗi khổ cực của dân nghèo.
Chung Tế Nhạc âm thầm chuyển đến sống ở một ngôi làng gần nhà họ Thích. Cho đến khi nghe tin Thừa Bình Đế sẽ đến bãi săn Manh Sơn để săn bắn, ông đã nhạy bén phán đoán được tình hình triều chính và cũng ngấm ngầm nhận được sự trợ giúp từ người bạn cũ là Bình Tương Vương. Chính vì vậy, ông mới lên tiếng hỏi Thích Việt có muốn lên kinh thành hay không, và bảo họ hãy đến thôn Lưu Gia tìm ông. Sự phán đoán của Chung Tế Nhạc chỉ có bảy phần chắc chắn. May mắn thay, ông đã cược thắng, tạo cơ hội cho Thích Chấn cứu mạng Thừa Bình Đế, từ đó thuận lợi nhận tước Hầu và tiến vào kinh đô.
...
Cơn gió đêm thổi qua xà nhà đổ nát, mang theo mùi khét lẹt của trận hỏa hoạn còn vương vất.
Đứng dưới ánh trăng, Thích Việt nghe xong mọi chuyện liền thắc mắc: "Tại sao ông lại đinh ninh Thừa Bình Đế sẽ tin tưởng, không nghi ngờ và sát hại gia đình họ Thích?"
"Từng làm thầy của ông ta, ta thừa hiểu cách hành xử của hoàng đế. Gia đình cháu giỏi trồng trọt, bao đời nay đều là bình dân bá tánh. Ông ta sẵn sàng nâng đỡ những gia đình như vậy, coi đó là vây cánh đắc lực cho thái tử."
Thích Việt: "Tiêu Cẩn Yến là người do ông cố tình sắp xếp để hỗ trợ gia đình ta sao?"
Tất nhiên rồi. Gia đình họ Thích chân ướt chân ráo bước vào kinh thành phồn hoa, rất cần một người thông minh, am hiểu sự đời, biết cách ứng biến linh hoạt để làm cố vấn. Chung Tế Nhạc đã tìm đến người học trò nghèo khó này, căn dặn Tiêu Cẩn Yến mọi ngóc ngách, thủ đoạn của giới quyền quý Thượng Kinh. Ông giao phó cho Tiêu Cẩn Yến nhiệm vụ bảo vệ gia đình họ Thích, giúp họ đứng vững gót chân chốn kinh kỳ đầy rẫy hiểm nguy.
Chung Tế Nhạc: "Ta nâng đỡ gia đình cháu cũng là muốn nắm bắt động tĩnh ở kinh thành, hòng bảo vệ gia tộc họ Chung."
Thích Việt sực nhớ ra: "Nhưng tại sao trước đây trong danh sách các gia tộc mà Tiêu tiên sinh đề xuất liên hôn lại không có phủ Vĩnh Định Hầu?"
Ông lão gầy gò ngồi dưới mái hiên, ném cho hắn một cái lườm cháy mắt: "Một tên thất phu thô lỗ, cục cằn, chân lấm tay bùn như cháu, làm sao xứng với đứa cháu gái cục cưng của ta."
Đáng tiếc là mọi chuyện lại đi chệch khỏi sự sắp đặt của Chung Tế Nhạc. Chung Hành Minh cũng là một người cực kỳ thông minh. Ông đã nhìn trúng thế lực đang lên của gia đình họ Thích, tin tưởng vào nhân phẩm của Thích Chấn, và quyết định gả cô con gái rượu của mình cho một gia đình như vậy. Không cầu mong gia tộc họ Chung được hưởng vinh hoa phú quý, chỉ mong tránh được tai ương, giữ được sự bình yên cho cả gia đình.
Chung Tế Nhạc ném cho Thích Việt một cái nhìn kiểu "Bông hoa nhài cắm bãi phân trâu".
Thích Việt không khỏi xúc động, xen lẫn chút bất ngờ, bật cười thành tiếng. Hắn ngồi xếp bằng xuống đất, đối diện với Chung Tế Nhạc, ngước nhìn ông lão và gọi một tiếng: "Tổ phụ."
Chung Tế Nhạc cười rạng rỡ. Ánh trăng hiền hòa trải dài trong màn đêm, không gian vô cùng yên tĩnh. Gia tộc họ Chung cũng đang trên đường trở về kinh thành.
Đáng tiếc thay.
Chung Tế Nhạc nói: "Ta đến Giang Nam trị thủy, coi như là mở đầu thuận lợi cho hai vợ chồng cháu. Ta chưa bao giờ nghĩ cháu lại có thể nhường ngôi hoàng đế cho Bảo nhi. Cháu là người đàn ông đỉnh thiên lập địa duy nhất mà lão già này từng gặp trong suốt cuộc đời."
Thích Việt cũng vui mừng đáp lại bằng giọng trầm ấm: "Tổ phụ trở về sẽ nhậm chức Thủ phụ Nội Các, Bảo nhi trên triều đình sẽ có thêm trợ thủ đắc lực."
Chung Tế Nhạc cười gượng: "Tiếc là ta chỉ có thể giúp Bảo nhi lần này thôi."
Sức khỏe của Chung Tế Nhạc đã suy kiệt trầm trọng, ông mắc phải căn bệnh nan y khó chữa. Ông mắc bệnh lao phổi, lại phải chống chọi với trận tuyết lớn vào mùa đông năm ngoái. Sống trong cảnh nghèo khó, thiếu thốn nhiều năm, trải qua vô vàn mùa đông khắc nghiệt, bệnh cũ chưa qua bệnh mới đã tới. Sức khỏe của ông từ lâu đã không thể cứu vãn được nữa.
...
Từ phủ Vĩnh Định Hầu bước ra, Thích Việt bước lên xe ngựa. Chiếc xe ngựa sang trọng, rộng rãi, bên trong trang bị bàn nhỏ, ghế mềm êm ái, mang lại cảm giác vô cùng thoải mái. Nhưng Thích Việt lại chẳng cảm nhận được chút thoải mái nào, trong ánh mắt hắn chỉ chất chứa nỗi bi thương tột độ.
Tiêu Cẩn Yến ngồi kế bên lên tiếng: "Ngươi có thể dễ dàng đ.á.n.h chiếm Hồ Châu chỉ trong vòng một ngày, cũng là nhờ có sự sắp xếp, lo liệu của Chung lão."
Dù Thích Việt hoàn toàn có khả năng tự mình làm được điều đó, nhưng Chung Tế Nhạc vẫn quyết định ra mặt nhờ vả bạn cũ, trải sẵn con đường trải đầy hoa hồng cho hắn, giúp hắn tiết kiệm thời gian, giảm thiểu tổn thất và thẳng tiến đến đỉnh vinh quang.
Mọi chuyện khiến Thích Việt rơi vào trầm ngâm, im lặng không nói nên lời. Hắn chợt nhận ra cuộc hôn nhân giữa hắn và Chung Gia Nhu không phải là do cha mẹ sắp đặt, mà là Chung Tế Nhạc đã chọn hắn, từng bước đưa hắn đến bên cạnh nàng.
Chung Tế Nhạc cũng thừa hiểu hắn sẽ nghĩ như vậy, lúc nãy còn cười trêu chọc hắn: "Không phải ta đã đẩy cháu đến bên Bảo nhi, mà là do chính cháu đấy chứ. 'Biển rộng mặc cá vẫy vùng, trời cao mặc chim bay lượn'. Là tự cháu từng bước bước đến trước mặt con bé. Bản thân cháu tỏa sáng, thì cháu gái ta mới có thể nhìn thấy cháu."
Về đến Kiến Chương Cung. Dọc theo con đường dài hun hút, những ngọn đèn lồng rực sáng, cứ cách nửa trượng lại có một cung nhân quỳ gối túc trực.
Thích Việt bước vào tẩm cung, Xuân Hoa khom lưng lùi ra ngoài, bẩm báo: "Hoàng thượng uống xong t.h.u.ố.c an t.h.a.i thì vừa mới chợp mắt. Nô tỳ sẽ gọi Bách Đông đến hầu hạ điện hạ thay y phục."
Thích Việt không giữ cung nữ ở lại hầu hạ mình, hắn không cần cung nữ phục vụ. Bách Đông dẫn theo nội thị bước vào điện, cẩn thận cởi bỏ bộ y phục với những hàng cúc rườm rà cho hắn.
Tắm rửa xong xuôi, Thích Việt quay trở lại long sàng. Chung Gia Nhu đang say giấc nồng, hàng mi dài khép hờ, trên gò má trắng ngần in hằn vết hằn do nằm nghiêng. Thích Việt cúi người, ôm chặt lấy nàng.
Chung Gia Nhu khẽ "ưm" một tiếng rồi tỉnh giấc. Nàng không mở mắt, chỉ áp má vào n.g.ự.c hắn, vòng tay ôm lấy eo hắn, nhẹ nhàng thầm thì: "Lang quân."
"Ừm." Thích Việt hôn l*n đ*nh đầu nàng, siết chặt lấy thân hình mềm mại, ấm áp của nàng trong vòng tay.
...
Một tháng sau.
Nạn lụt ở vùng Giang Nam cuối cùng cũng được khắc phục hoàn toàn. Bùn đất được dọn sạch, kênh rạch mới được khơi thông, dòng nước chảy xiết. Đê điều kiên cố vững vàng ngăn dòng sông Giang cuộn trào, những thành phố từng chìm trong biển nước nay đã nhộn nhịp người qua lại.
Người có công lớn nhất trong việc trị thủy lần này là một thiếu niên mới mười tám tuổi, tên là Mai Tế Xuyên. Cậu trở về kinh thành bẩm báo, và ngay trong buổi thiết triều đầu tiên, đã được Chung Gia Nhu bổ nhiệm làm Đô Thủy Giám mới. Bá quan văn võ tuy ngạc nhiên trước quyết định này, nhưng trước công lao to lớn như vậy, chẳng ai dám ho he nửa lời.
Trong Ngự Thư Phòng.
Mai Tế Xuyên dâng lên ba cuốn sổ tay ghi chép tỉ mỉ về phương pháp trị thủy mà cậu tình cờ nhặt được nhiều năm trước.
Chung Gia Nhu lật giở từng trang, nhìn thấy nét chữ thân thuộc của tổ phụ, đôi bàn tay nàng run lên bần bật. Nét chữ của tổ phụ đây mà!
"Ngươi tìm thấy nó ở đâu?"
"Bẩm Hoàng thượng, thần nhặt được ở một ngôi trường bị bỏ hoang tại Hồ Châu."
Mắt Chung Gia Nhu ngấn lệ: "Ngươi đọc cuốn sổ này rồi mới biết cách trị thủy sao?"
Mai Tế Xuyên gật đầu: "Vâng, thần nhờ có nó mới lĩnh hội được kiến thức trị thủy. Vì vậy, đây không hẳn là công lao của thần. Hôm nay thần dâng cuốn sách này lên Hoàng thượng, mong rằng nó sẽ giúp ích cho nhiều người hơn nữa trong việc học hỏi phương pháp trị thủy. Công trình đê điều Vọng Giang vô cùng đồ sộ, thần phải quay lại công trường để giám sát. Hoàng thượng còn căn dặn gì thêm không ạ?"
Chung Gia Nhu chớp mắt kìm nén những giọt lệ chực trào, nhẹ nhàng nói: "Cuốn sổ tay này do tổ phụ trẫm biên soạn. Đa tạ ngươi đã gìn giữ nó. Tên của ngươi lại mang hàm ý tên gọi của tổ phụ trẫm (Chung Tế Nhạc - Mai Tế Xuyên), trẫm rất coi trọng ngươi. Ngươi cứ lui đi, trẫm đợi tin vui hoàn thành công trình thủy lợi đê Vọng Giang từ ngươi."
Mai Tế Xuyên dập đầu hành đại lễ, rồi nhìn Thích Việt một cái. Hai người trao đổi ánh mắt, Mai Tế Xuyên cũng cố kìm những giọt nước mắt rồi lặng lẽ rời đi. Cậu là đệ t.ử chân truyền của Chung Tế Nhạc. Cậu biết rõ mọi chuyện, và Thích Việt cũng vậy. Mai Tế Xuyên được Chung Tế Nhạc đặt tên, được ông đích thân chỉ bảo. Những năm tháng ấy, dù có phải đi ăn xin, Chung Tế Nhạc vẫn luôn dành dụm chiếc bánh bao tươi nhất cho cậu.
Giờ đây, cậu đã cùng ân sư hoàn thành đại nghiệp trị thủy, nhận lấy công lao mà người trao tặng, và gánh vác lời ủy thác bảo vệ vị tân hoàng đế của người.
...
Hương trầm an t.h.a.i tỏa khói mờ ảo trong đại điện.
Chung Gia Nhu lật tìm những bí mật ẩn giấu trong cuốn sổ tay, và giải mã được một câu mà tổ phụ để lại cho nàng: “Trường Lạc Vị Ương, Vĩnh Thụ Gia Phúc".*
*Tạm dịch: Vui vẻ dài lâu, Mãi hưởng phúc lành.
Chung Gia Nhu thẫn thờ, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi.
Thích Việt hỏi: "Tổ phụ đã nói gì?"
"Ông ấy nói, niềm vui sẽ kéo dài bất tận, và ta sẽ luôn được phúc lành che chở." Chung Gia Nhu thẫn thờ đáp: “Câu đố này chỉ có ta và tổ phụ mới có thể giải được. Nhưng tại sao ông lại để lại câu nói này, thay vì manh mối về vụ án mà Thừa Bình Đế đang điều tra? Khi đó tổ phụ phụng mệnh đi trị thủy, ta trốn trong thư phòng đã nghe lén được việc ông định âm thầm điều tra án cho hoàng đế, và dường như có điều gì đó rất mờ ám."
Chung Gia Nhu cảm thấy vô cùng khó hiểu. Tại sao trong cuốn sổ không hề nhắc đến vụ án, mà chỉ vỏn vẹn một câu chúc phúc?
Thích Việt giải thích: "Chắc hẳn tổ phụ biết nàng đang trốn trong thư phòng, và vụ án cũng như việc trị thủy đều diễn ra suôn sẻ, ông không còn gì để dặn dò nàng nữa, nên mới để lại câu nói này."
Vậy sao?
Chung Gia Nhu miết nhẹ những dòng chữ, trong lòng nhói đau. Giờ đây mọi thứ đều đã tốt đẹp hơn. Chung Hành Minh đã đảm nhận chức Thủ phụ Nội Các. Hai vị đường huynh và cữu cữu của nàng cũng làm quan trong triều. Nếu tổ phụ còn sống thì tuyệt vời biết mấy.
Nàng cảm thấy hụt hẫng vô cùng. Thích Việt ôm nàng vào lòng.
Chung Gia Nhu nhắm mắt lại: "Ta nhớ tổ phụ quá. Năm xưa ông mất ở Hồ Châu, thời tiết nóng bức, nhị thúc và tam thúc lặn lội đến nơi thì t.h.i t.h.ể ông đã bốc mùi, đành phải đưa về Thanh Châu an táng. Bao năm qua, ta hiếm khi có cơ hội đến viếng mộ ông. Ta thực sự rất nhớ ông."
Chung Gia Nhu nhắm nghiền mắt, ôn lại câu chúc phúc ấy, nhớ về người tổ phụ kính yêu. Nước mắt lã chã rơi thấm đẫm vạt áo bào tím của Thích Việt.
Thích Việt v**t v* gáy nàng: "Ta sẽ đưa tổ phụ về an táng tại khu mộ của gia tộc họ Chung. Hôm nay ta cũng đã cho đón phụ thân và mẫu thân vào cung để nàng vơi bớt nỗi nhớ nhà."
Trong bữa tối, toàn bộ gia tộc họ Chung đều tề tựu tại Tuyên Nhạc Điện. Thích Việt đã chu đáo chuẩn bị một bữa tiệc tối thịnh soạn. Bầu trời hoàng cung bừng sáng bởi những chùm pháo hoa rực rỡ. Trong tiếng pháo nổ vang trời, Chung Gia Uyển và cô em út Chung Gia Tuệ sợ hãi nép sau lưng Vương thị, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng. Quãng thời gian bị lưu đày khổ ải đã in hằn những vết thương tâm lý sâu sắc trong tâm trí họ. Chung Gia Nhu nhìn các em với ánh mắt xót xa, dịu dàng vẫy ba người muội muội đến bên cạnh.
Dưới ánh sáng rực rỡ của pháo hoa, nàng ngước nhìn người đàn ông uy phong lẫm liệt bên cạnh. Chung Gia Nhu vô cùng biết ơn trượng phu của mình. Nhờ có Thích Việt, nàng mới có thể ngồi lên ngai vàng cao quý này, mới có thể bảo vệ được những người thân yêu.
Thích Việt khẽ nói: "Ta ra ngoài một lát."
Thích Việt bước sang điện phụ.
Chung Tế Nhạc đang ngồi đó, xuyên qua bức bình phong ngắm nhìn pháo hoa, và ngắm nhìn những người thân yêu của gia tộc họ Chung đang vui vẻ trong điện. Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi mọi người, không thiếu một ai. Đêm nay thật trọn vẹn, vầng trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng trên bầu trời đại điện.
Đôi mắt dẫu đã hằn sâu vết chân chim nhưng vẫn sáng ngời, giờ đây ngấn lệ. Một màn sương mờ ảo che khuất tầm nhìn, che khuất mọi ánh sáng, khiến đôi mắt ấy cuối cùng cũng từ từ khép lại.
Chung Tế Nhạc đã ra đi. Ngay trong ngày hôm nay, ngay tại giây phút này, giữa tiếng cười nói rộn rã của đại gia đình họ Chung, ông cuối cùng cũng nhắm mắt xuôi tay, từ biệt cõi đời.
Một tháng ròng rã trên tuyến đầu chống lũ lụt đầy gian truân. Mai Tế Xuyên kể rằng, người thầy già với cơ thể gầy gò ốm yếu đã phải nghiến răng chịu đựng, lội qua dòng nước lũ cuồn cuộn. Những cơn ho ra m.á.u của ông đều bị dòng nước cuốn trôi đi mất. Mai Tế Xuyên đã nhiều lần khuyên can, nhưng ông chỉ gượng cười đáp lại: "Công trình đê điều mới xây không thể để nước lũ cuốn trôi được."
Tiếng pháo hoa nổ vang rền bên ngoài đại điện. Thích Việt rưng rưng nước mắt, cúi gập người vái lạy hồi lâu mới đứng lên.
Hắn lấy danh nghĩa dời mộ Chung Tế Nhạc về khu lăng mộ tổ tiên, đưa thi hài gầy gò, ốm yếu của ông an táng tại lăng mộ gia tộc họ Chung. Chung Hành Minh dẫn dắt toàn thể gia quyến họ Chung có mặt đông đủ, quỳ lạy thực hiện đầy đủ các nghi thức tang lễ.
Chung Gia Nhu cũng có mặt. Nàng mặc một bộ đồ tang trắng tinh tươm, tháo bỏ hết trâm cài trang sức, toàn thân toát lên vẻ giản dị, thanh tao.
Mọi người nhà họ Chung khi nhìn thấy xe ngựa của hoàng đế đều quỳ xuống hành lễ. Chung Gia Nhu cũng quỳ xuống trước mặt mọi người, vái lạy vị tổ phụ kính yêu của mình.
Trên đường trở về hoàng cung, Chung Gia Nhu tựa đầu vào vai Thích Việt. Nàng nhớ tổ phụ da diết. Nhớ về những kỷ niệm tuổi thơ vui vẻ, nàng không hề nhận ra xe ngựa đã dừng lại trước cổng Phủ Dương Bình Hầu. Giờ đây, tấm biển trên cổng phủ đã được thay bằng "Trấn Quốc Công Phủ". Thích Chấn và Lưu thị đã quen với cuộc sống ở đây, không muốn Chung Gia Nhu ban cho họ một dinh thự khác.
Chung Gia Nhu ngạc nhiên: "Tại sao lại đột nhiên về đây?"
"Hôm nay ta muốn về Ngọc Thanh Uyển ngồi một lát."
Chung Gia Nhu khẽ mỉm cười. Hôm nay nàng cũng có chút hoài niệm quá khứ.
Nàng đi dạo quanh khuôn viên Ngọc Thanh Uyển, rồi ngồi trong đình ngắm nhìn bầy cá chép Koi tung tăng bơi lội dưới ao. Vài chú cá chép vàng óng ngoi lên mặt nước nhả bong bóng, rồi quẫy đuôi lặn xuống ẩn mình dưới tán lá sen.
Thích Việt bước vào đình, trên tay cầm một viên kẹo.
"Trong ngăn kéo của nàng có một viên kẹo."
Chung Gia Nhu ngẫm nghĩ một lúc mới nhớ ra đó là viên kẹo một cụ già đã cho nàng lúc nàng quay về kinh đô.
Thích Việt nếm thử một miếng, rồi đưa viên kẹo đến tận môi nàng: "Nàng cũng nếm thử xem, kẹo chưa hỏng đâu."
Chung Gia Nhu có chút nhớ tổ phụ, bèn nhận lấy viên kẹo. Vị ngọt của kẹo mạch nha lan tỏa trên đầu lưỡi, gợi lại bao kỷ niệm thời ấu thơ.
"Tổ phụ rất thích ăn kẹo, tính tình y như một đứa trẻ, còn ham chơi hơn cả ta nữa."
Dạo này m.a.n.g t.h.a.i nên nàng không thích đồ ngọt, nhưng lúc này đây, nàng ngậm viên kẹo với bao nỗi nhớ nhung.
Thích Việt nắm lấy bàn tay nàng: "Gia Nhu, ta sẽ mãi mãi là người che chắn gió mưa cho nàng."
Chung Gia Nhu nở nụ cười rạng rỡ: "Ta biết mà, ta cũng sẽ thay chàng quán xuyến thật tốt gia đình rộng lớn này."
...
Năm Khải Gia thứ nhất. Vào tháng thứ hai sau khi tân hoàng đế lên ngôi, triều chính được chấn chỉnh nghiêm ngặt, nạn tham ô bị triệt phá tận gốc rễ, binh lực ngày càng hùng mạnh. Tân hoàng đế lấy nhân nghĩa làm gốc để trị quốc. Tuy là phận con gái, nhưng nàng dần dần nhận được sự công nhận và kính trọng của bá quan văn võ.
Đại vương hành sự quyết đoán, nhiếp chính bằng bàn tay sắt. Mọi bộ luật, quy định đều được thực thi nghiêm ngặt. Hắn c.h.é.m g.i.ế.c không gớm tay, khiến đám quan lại trong triều khiếp sợ, có tức giận cũng chẳng dám ho he nửa lời.
Kiến Chương Cung.
Tân Thượng thư Bộ Hộ đang dâng tấu cáo trạng Thích Việt với Chung Gia Nhu: "Bẩm Hoàng thượng, tội của gia tộc họ Tưởng chưa đến mức phải chịu cảnh lưu đày! Xin Hoàng thượng hãy quản giáo lại Đại vương điện hạ. Luật pháp mà ngài ấy ban hành thực sự quá đỗi vô tình!"
Sự thật thì, những bộ luật khắt khe của Thích Việt là kết quả của sự bàn bạc kỹ lưỡng giữa hai vợ chồng. Thích Việt đóng vai ác, còn Chung Gia Nhu sẽ sắm vai hiền.
"Ừm, trẫm đã rõ. Ái khanh bình thân, trẫm sẽ xem xét và xử lý lại vụ việc này."
Gương mặt ngọc ngà của Chung Gia Nhu toát lên vẻ thanh cao, dịu dàng. Nàng đang mặc bộ triều phục thường ngày màu đỏ thắm. Sắc đỏ rực rỡ càng làm nổi bật làn da trắng ngần của nàng. Bề ngoài nàng có vẻ kiều diễm, ôn hòa, nhưng trong cách hành sự, nàng lại thực sự thể hiện được đức tính của một vị minh quân.
Vị Thượng thư Bộ Hộ sau khi dâng cáo trạng xong mới mãn nguyện lui ra. Ông ta thầm nghĩ, để một nữ nhân lên nắm quyền cũng có cái lợi của nó. Nàng rất dễ tiếp thu ý kiến của bọn họ. Tiếc thay, tên Đại vương kia lại là một khúc xương khó gặm, cứ thích đối đầu với đám quan văn bọn họ.
Sáng nay, Chung Gia Nhu đã phải tiếp kiến tới bốn vị đại thần, đến giờ nàng đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ díp mắt. Chung Hành Minh bước vào điện thì thấy con gái đang chống cằm gà gật.
Chung Hành Minh nhẹ nhàng gọi: "Hoàng thượng."
Chung Gia Nhu choàng tỉnh: "Phụ thân..."
"Nếu mệt thì con cứ đi nghỉ ngơi đi. Hiện tại t.h.a.i nhi đã được năm tháng, việc dưỡng t.h.a.i là quan trọng nhất."
Chung Gia Nhu gật gù, đôi mắt rũ xuống. Nàng được Xuân Hoa và Thu Nguyệt dìu về tẩm cung. Nàng vô cùng tin tưởng phụ thân mình.
Gần đây Tống Vương dấy binh nổi loạn, lấy cớ phò tá chính thống Đại Chu để thảo phạt nàng. Thích Việt đã dẫn năm ngàn binh mã đi đ.á.n.h dẹp ba vạn quân của Tống Vương. Hôm qua hắn vừa truyền tin báo thắng trận, hiện đang trên đường trở về kinh đô. Chiếc đầu của Tống Vương đã được gửi về trước, bêu trước cổng thành Thượng Kinh. Hắn còn dặn dò nàng đừng để bị dọa sợ.
Có Chung Hành Minh và hai vị đường huynh giúp sức quán xuyến việc triều chính, Chung Gia Nhu hoàn toàn yên tâm.
Vừa bước vào tẩm cung, Toàn Hỷ đã chạy đến bẩm báo rằng Thái thượng hoàng lại đang nổi trận lôi đình. Từ khi Chung Gia Nhu tôn phong Hoàng Quý phi lên làm Thái hậu, Thái thượng hoàng liên tục gây khó dễ cho đám cung nữ, thái giám hầu hạ.
Chung Gia Nhu đi đến cung điện của Thừa Bình Đế như thường lệ. Thừa Bình Đế vẫn nằm liệt giường, chỉ biết trừng mắt nhìn nàng.
"Nhi thần thỉnh an phụ hoàng." Giọng điệu Chung Gia Nhu đều đều, gương mặt không chút cảm xúc: "Mẫu hậu là Hoàng hậu chính thất do Tiên đế sắc phong, gia tộc họ Văn có thánh chỉ phong hậu. Phụ hoàng luôn lấy nhân hiếu để trị quốc, đáng lẽ ra phải tuân theo di mệnh của Tiên đế mới phải."
"Phụ hoàng, mắt người trừng to quá rồi đấy. Thôi người cứ nhắm mắt nghỉ ngơi đi. Nhi thần xin phép lui."
Miệng nói lời thỉnh an nhưng Chung Gia Nhu chẳng hề cúi người hành lễ. Nàng vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa quay gót bước đi.
Nàng chẳng mảy may cảm thấy áy náy hay thương hại Thừa Bình Đế. Từ xưa đến nay, việc ai làm vua chẳng hề ảnh hưởng đến cuộc sống của những người dân thường. Giang sơn này là do trượng phu của nàng dùng m.á.u và nước mắt để giành lấy. Chỉ cần họ làm những việc có ích cho quốc gia, cho dân chúng thì lương tâm họ không có gì phải hổ thẹn.
Hơn nữa, Chung Gia Nhu cũng không muốn mãi giữ lại quốc hiệu Đại Chu. Nàng dự tính khi nào giang sơn ổn định sẽ đổi quốc hiệu, và trao tặng giang sơn tươi đẹp này cho đứa con trong bụng nàng.
Vì đi ngủ quá sớm nên đến giờ Hợi, Chung Gia Nhu đã tỉnh giấc.
Trăng ngoài cửa sổ sáng vằng vặc.
Xuân Hoa hỏi: "Hoàng thượng có muốn dùng bữa đêm không ạ?"
Chung Gia Nhu lắc đầu. Đôi gò má nàng ửng hồng, cơ thể nóng râm ran. Nàng nhìn chiếc long sàng phủ lụa vàng rực rỡ mà lòng trào dâng một cảm giác ngại ngùng khó tả. Nàng vừa mơ thấy Thích Việt, mơ thấy cảnh hai người ân ái mặn nồng.
Mồ hôi lấm tấm trên người, Chung Gia Nhu đứng dậy: "Đỡ ta đi tắm đi."
Dạo gần đây chẳng hiểu sao nàng rất dễ nhớ lại những chuyện chăn gối vợ chồng hồi còn ở Ngọc Thanh Uyển. Vị nữ y đến bắt mạch cũng có dặn dò rằng hiện tại t.h.a.i nhi đã ổn định, hai vợ chồng có thể sinh hoạt bình thường. Thế nhưng, Thích Việt vẫn chưa từng chạm vào nàng. Hắn dường như có sức chịu đựng vô cùng phi thường, mỗi lần bên nhau hắn chỉ ôm hôn nàng mà thôi. Dù cảm thấy những phản ứng của cơ thể dạo gần đây có phần bất thường, nhưng Chung Gia Nhu vẫn cố gắng kìm nén. Vốn dĩ là người kín đáo, không quá coi trọng chuyện chăn gối, nên dù bị Thích Việt hôn đến mức khó kiềm chế, nàng cũng chưa bao giờ mở lời đòi hỏi. Hơn nữa, trong những chuyện thế này, nàng luôn là người phải chịu thiệt thòi nhiều hơn.
Những phản ứng này có lẽ là do ảnh hưởng của t.h.a.i kỳ. Hôm trước Vương thị vào cung cũng có nhắc nhở nàng rằng giờ đã có thể sinh hoạt vợ chồng. Thích Việt hiện đang nắm trong tay trọng binh, thân phận đã khác xưa. Dù nàng là hoàng đế, dù gia tộc họ Chung được hắn nâng đỡ, nhưng người thực sự nắm quyền hành vẫn là họ Thích. Vương thị khuyên nàng đừng vì chuyện bầu bí mà chểnh mảng tình cảm vợ chồng. Thích Việt bây giờ không còn là chàng thiếu gia nhà họ Thích không được phép nạp thiếp như ngày trước nữa.
Chung Gia Nhu nghe xong cảm thấy khá bực mình. Nàng ngắt lời Vương thị: "Lang quân của con không phải là kẻ phàm phu tục tử, con tin tưởng chàng ấy."
Nàng hiện là hoàng đế, Vương thị có phần e sợ nàng. Quãng thời gian lưu đày khổ cực khiến Vương thị ăn nói vô cùng dè dặt, cẩn trọng, nhưng bà vẫn muốn khuyên nhủ con gái. Từng nếm trải nỗi khổ lưu đày, Vương thị rất sợ mất đi quyền lực, và vô cùng kính sợ hoàng quyền. Trong mắt mẹ nàng, Thích Việt giờ đây là hiện thân của thứ hoàng quyền đáng sợ ấy.
Chung Gia Nhu không muốn nghĩ ngợi thêm nữa. Hơi nóng từ nước tắm lan tỏa, nàng kéo chiếc khăn tắm che ngang ngực, bước ra khỏi bồn tắm, lười biếng nói: "... Á!"
Chung Gia Nhu giật b.ắ.n mình, trân trân nhìn người đàn ông uy phong lẫm liệt trước mặt, rồi mừng rỡ ôm chầm lấy cổ hắn.
"Thích Việt?"
"Ừm, chuyến này ta về có nhanh không?"
Chung Gia Nhu nở nụ cười rạng rỡ: "Nhanh lắm, lang quân giỏi thật đấy."
Thích Việt hôn mạnh lên má nàng.
Hai má Chung Gia Nhu nóng bừng. Lúc này nàng mới sực nhớ ra mình đang đi tắm. Nàng vội vàng lấy khăn che ngực, lớp lụa ướt át dính sát vào cơ thể, làm lộ rõ những đường cong quyến rũ.
Đôi mắt Thích Việt rực lửa, khóe môi nhếch lên một nụ cười phóng túng.
Chung Gia Nhu cũng nhận ra trong điện chẳng còn cung nhân nào.
Thích Việt nhấc bổng nàng lên, bế ngang người. Chung Gia Nhu vòng tay ôm lấy cổ hắn. Bị hắn nhìn chằm chằm, nàng cảm thấy không thoải mái, bèn kéo chiếc khăn ướt trước n.g.ự.c lên cao một chút.
Trên lối đi, các cung nữ nằm phủ phục trên sàn, úp mặt xuống đất, không dám ngẩng đầu lên. Vậy mà Chung Gia Nhu vẫn cảm thấy xấu hổ. Nàng là hoàng đế trước mặt bao người cơ mà, không thể cứ đứng trước mặt Thích Việt là lại đỏ mặt tía tai, hạ thấp uy phong của mình được.
Bộ cẩm bào màu tím của Thích Việt đã ướt sũng. Chung Gia Nhu khẽ cụp đôi mắt phượng, nhìn hình rồng thêu trên áo bị nước làm nhòe đi: "Áo của lang quân ướt hết rồi kìa."
Thích Việt không đáp, đặt nàng xuống long sàng. Hắn đứng sừng sững trước giường, nheo mắt nhìn nàng từ trên cao xuống. Chung Gia Nhu luôn cảm thấy rùng mình trước ánh nhìn ấy của hắn. Bản thân hắn đã cao lớn, lại còn dùng ánh mắt uy quyền đó nhìn xuống, khiến nàng có cảm giác không thể trốn thoát.
Chung Gia Nhu kéo chăn che kín cơ thể. Lớp lụa mềm mại trượt trên da thịt, nàng mới nhận ra mình đã làm ướt sũng cả long sàng.
Thích Việt thong thả cởi từng cúc áo, không hề vội vã. Cho đến khi bộ cẩm bào tím thêu rồng bị hắn ném xuống thảm, bờ vai rộng lớn, rắn chắc của hắn hiện ra.
"Trong hồ sơ bệnh án có viết dạo này nàng hơi 'muốn' phải không?"
Chung Gia Nhu mở to đôi mắt hạnh, đôi môi đỏ mọng khẽ mấp máy. Bệnh án mà cũng viết mấy chuyện này sao? Thái y nữ kia hại nàng rồi!
Bàn tay to lớn của Thích Việt nâng cằm nàng lên: "Ta sai người mang bệnh án của nàng đến mỗi ngày, ta tự đoán đấy."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung rinh: "Ta không có..."
"Có cũng chẳng sao." Ánh mắt Thích Việt sâu thẳm, đôi môi mỏng khẽ mím lại, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Hắn chỉ cười: "Hình như dạo này má Bảo nhi có phần trắng trẻo hơn lúc ta đi thì phải."
Làn da của Chung Gia Nhu quả thực có chút thay đổi. Việc m.a.n.g t.h.a.i không làm nàng xấu đi, lại còn khiến làn da nàng trở nên trắng trẻo, mịn màng hơn trước. Chỉ cần vô tình va đập nhẹ lúc phê tấu chương, cổ tay nàng cũng dễ dàng để lại vết bầm, nhạy cảm và mỏng manh hơn xưa rất nhiều.
Nàng vừa định mở miệng nói mình không cần, thì đôi môi mỏng của Thích Việt đã ập xuống. Môi hắn hơi lạnh, chạm vào rất mềm mại. Đầu lưỡi hắn trượt qua vòm miệng nàng, khiến nàng nhũn cả người. Đêm đầu thu vẫn còn khá oi bức. Lớp chăn ướt sũng trên long sàng tuy có chút mát lạnh, nhưng cái mát lạnh mỏng manh ấy hoàn toàn không đủ để làm dịu đi sức nóng đang sục sôi trong cơ thể Chung Gia Nhu.
Nàng nhìn vào cơ n.g.ự.c nở nang lấp ló sau lớp áo ngủ đang mở phanh của Thích Việt, khẽ nuốt nước bọt để xoa dịu cơn khát trong cổ họng.
Thích Việt nhìn theo ánh mắt nàng, bật cười: "Muốn sờ không?"
Chung Gia Nhu đỏ mặt lắc đầu.
Thích Việt nhướng mày: "Ta không tin đâu, bình thường nàng toàn thích ôm nó ngủ mà."
Chung Gia Nhu: "...Ta chỉ thấy ôm ngủ rất dễ chịu thôi."
Thích Việt nhìn nàng chằm chằm không chớp mắt. Sự điềm tĩnh của hắn, nụ cười ngạo nghễ khi nhìn nàng run rẩy, tất cả đều khiến Chung Gia Nhu cảm thấy phu quân của mình ngày càng bá đạo hơn.
Thích Việt hôn nàng. Hôn lên đôi môi nàng, hôn lên chiếc cổ thon dài, hôn lên chiếc bụng đang dần nhô lên.
"Đứa bé dạo này có quậy phá không?"
"Con ngoan lắm, không quậy đâu."
Thích Việt nắm chặt lấy đùi nàng, vùi đầu xuống.
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung rinh, nhịp thở của nàng gấp gáp theo từng cử động của đầu lưỡi hắn. Trong tầm mắt nàng là bờ vai rộng lớn, vạm vỡ của Thích Việt, ánh đèn cung đình phản chiếu trong mắt nàng như nhân lên thành vô vàn ngọn đèn lấp lánh.
Chung Gia Nhu không biết rằng, khoảnh khắc này Thích Việt đã phải chờ đợi từ rất lâu rồi. Kể từ khi Chung Tế Nhạc qua đời, Thích Việt chưa từng chạm vào Chung Gia Nhu. Dù tổ phụ không muốn người nhà họ Chung phải buồn bã, nhưng Thích Việt hiểu rằng Chung Gia Nhu sẽ để tang tổ phụ, nên hắn luôn cố gắng kiềm chế.
Mấy ngày nay đi dẹp loạn, bản hồ sơ bệnh án của nữ y được gửi đến doanh trại. Nữ y uyển chuyển cho biết, do ảnh hưởng của t.h.a.i kỳ, xem mạch tượng thì dường như nàng đang phải cố gắng kìm nén. Thích Việt không màng đến những thứ khác nữa, làm sao hắn nỡ để cô vợ bé nhỏ của mình phải chịu đựng sự khó chịu chứ.
Đôi chân trắng nõn dưới bàn tay hắn khẽ run rẩy, Chung Gia Nhu đã làm ướt hết cả khuôn mặt hắn. Thích Việt ngẩng đầu lên, véo nhẹ vào gò má đang muốn lảng tránh của nàng. Khuôn mặt kiều diễm ấy đẹp tựa bông hoa đào sau cơn mưa xuân. Thích Việt nhếch môi cười, v**t v* má nàng rồi hôn lên đó.
Chung Gia Nhu lại né tránh, ánh mắt bối rối, dường như rất để tâm đến những giọt nước đang lăn dài trên sống mũi cao thẳng của hắn.
Thích Việt nhướng mày: "Né tránh gì chứ?"
"Chàng đừng hôn ta..."
"Lật mặt nhanh thế, cái này không phải của nàng sao?"
Khuôn mặt trắng trẻo, kiều diễm đỏ bừng, đâu còn vẻ lạnh lùng, uy nghiêm của một vị hoàng đế trên điện Kim Loan.
Thích Việt nheo mắt, nắm lấy tay nàng. Những ngón tay trắng ngần như ngọc của nàng chỉ lộ ra vài phần uy nghi khi cầm cây bút lông phê duyệt tấu chương. Thích Việt nắm lấy bàn tay ấy, quệt lấy chất dịch mà nàng vừa lưu lại trên má hắn, rồi viết tên nàng lên lồng n.g.ự.c săn chắc, nổi rõ từng múi cơ của mình, từng nét từng nét một.
Chung Gia Nhu muốn phát điên lên mất. Trước mắt nàng là lồng n.g.ự.c cuồn cuộn cơ bắp của Thích Việt, dưới ánh đèn mờ ảo, cái tên lấp lánh ánh nước hiện ra rõ mồn một. Tên của nàng.
Hắn viết hai chữ "Gia Nhu" lên n.g.ự.c mình, nhưng lại khắc sâu vào trái tim nàng.
Thích Việt cúi người xuống, hôn nàng một cách điên cuồng, không kiêng nể. Hắn mới chỉ đối xử với cô vợ bé nhỏ của mình như thế này trong mơ. Lúc đó, hắn không biết rằng nàng thực sự sẽ chủ động bước vào giấc mơ của hắn, vậy mà giờ đây, thời gian đã trôi qua lâu đến thế.
Khuôn mặt ngọc ngà của nàng đỏ bừng, đôi mắt đẹp ướt át như nhòe đi trong sương sớm. Giọng nói run rẩy bật ra từ đôi môi đỏ mọng nghe sao mà kiều diễm. Xa cách bao lâu, Thích Việt dồn nén tất cả nỗi nhớ nhung để trao cho nàng. Tuy đã cố gắng nhẹ nhàng, nhưng đôi lúc hắn vẫn khó lòng kiểm soát được bản thân, khiến Chung Gia Nhu không nhịn được mà bật khóc.
Thích Việt nheo mắt, đôi vai rộng lớn bao bọc lấy người vợ bé nhỏ trong vòng tay che chở của mình: "Khóc cái gì chứ? Ta đã dịu dàng thế này rồi cơ mà."
Chung Gia Nhu sợ hãi chớp chớp hàng mi. Thích Việt luồn những ngón tay chải lại mái tóc đen nhánh đang rối bời của nàng: "Được rồi, được rồi, không sao nữa rồi."
Thích Việt hỏi: "Tại sao nửa đêm nửa hôm lại bảo Thiệu Bỉnh Chu ra canh cổng cung?"
Trong đôi mắt Chung Gia Nhu thoáng hiện lên vẻ khó hiểu, đôi môi đỏ mọng vẫn còn vương những tiếng th* d*c chưa kịp dứt. Thích Việt nheo mắt gạn hỏi: "Hắn đã từng vào tẩm cung của nàng chưa?"
"Chàng không có trong cung, chẳng phải chính chàng dặn Thiệu tướng quân dẫn quân canh giữ cổng cung sao?"
"Ừm, là ta." Thích Việt nói: “Hắn có đến diện kiến nàng không?"
"Có chứ, đến báo cáo danh sách những người ra vào cung."
Ánh mắt Thích Việt tối sầm lại. Hắn không nói gì, đôi môi mỏng mím chặt, toàn thân toát ra một luồng sát khí nguy hiểm. Chung Gia Nhu giọng vẫn còn hơi nghẹt mũi vì vừa khóc xong, có vẻ như đã mệt lả sau trận "mây mưa" vừa rồi, nên không trả lời câu hỏi của hắn nữa.
Tất nhiên, nàng không hề biết rằng hắn đang ghen. Vốn dĩ hắn lo lắng cho sự an toàn của nàng nên mới phái Thiệu Bỉnh Chu đi bảo vệ. Nào ngờ nửa đêm trở về vẫn thấy bóng dáng cao lớn, vạm vỡ của hắn ta lù lù trên lầu thành, khiến hắn vừa tức giận vừa bực bội.
Giấu đi sự bực tức trong lòng, Thích Việt bế bổng Chung Gia Nhu đi vào phòng tắm để gột rửa.
Khi trở lại phòng, cung nhân đã dọn dẹp long sàng sạch sẽ tươm tất. Thích Việt nhẹ nhàng đặt Chung Gia Nhu xuống giường. Nàng nhìn lồng n.g.ự.c phanh trần của hắn qua lớp áo ngủ mỏng tang, chóp mũi vẫn còn ửng đỏ. Nàng chậm rãi đưa những ngón tay thon dài m*n tr*n lên n.g.ự.c hắn.
Thích Việt bật cười, nàng vội vã rụt tay lại như bị điện giật.
Hắn tỏ vẻ không hài lòng: "Đặt tay lên đây."
Chung Gia Nhu phớt lờ hắn, quay lưng lại.
Thích Việt xoay người nàng lại: "Không phải nàng thích ôm nó ngủ sao, lại đây nào."
"Ta không có..." Mặt Chung Gia Nhu lại đỏ bừng.
Thích Việt nghiêm túc nói: "Gia Nhu, ta là người đàn ông của nàng. Lồng n.g.ự.c của ta, nàng muốn ôm thế nào thì ôm, đừng có xấu hổ."
Thích Việt ôm trọn lấy đầu nàng, áp sát khuôn mặt nàng vào n.g.ự.c mình.
Bị vùi đầu vào n.g.ự.c hắn, Chung Gia Nhu chớp chớp mắt. Nàng thực sự rất xấu hổ, nàng cũng không cố ý làm vậy. Nàng không hề thèm muốn, chỉ là n.g.ự.c hắn rộng quá, ôm vào thấy rất dễ chịu mà thôi. Nàng cũng không hiểu sao trước đây mình lại không để ý đến những điều này. Phu quân của nàng thân hình vạm vỡ, oai phong lẫm liệt, ôm lồng n.g.ự.c săn chắc ấy thật thoải mái biết bao.
Chung Gia Nhu khẽ mỉm cười, cánh tay lười biếng ôm lấy n.g.ự.c Thích Việt.
Ánh đèn trong điện sáng rực rỡ. Ánh mắt nàng vượt qua cánh tay nổi đầy gân xanh của hắn, dừng lại ở hai bức tượng đất sét đặt trên bàn trang điểm. Dưới ánh đèn vàng vọt, hai hình nhân đất nhỏ bé đứng cạnh nhau thật bình yên, như đang đắm chìm trong khung cảnh trăng thanh gió mát, hoa nở chim ca. Thích Việt cũng nhìn theo ánh mắt nàng. Đó là cặp tượng người đất mà nàng đã giành được trong trò chơi giải câu đố ở lễ hội đèn lồng Tết Nguyên Tiêu.
"Thích mấy món đồ chơi nhỏ nhắn này à? Ta sẽ làm thêm cho nàng một đống nữa nhé."
"Chúng không giống nhau đâu."
"Có gì khác biệt chứ?"
"Chúng giống chàng."
Thích Việt bật cười lớn.
"Gia Nhu, ngủ đi nào." Hắn hôn lên trán nàng, nhẹ nhàng thì thầm.
...
Chung Gia Nhu chìm vào giấc ngủ say.
Trong giấc mơ, ánh nắng mùa xuân rực rỡ, tiếng cúng chiêng trống vang vọng khắp nơi. Tiếng nhạc mừng hỷ vang lên rộn rã, từ khuê phòng của nàng kéo dài mãi đến Phủ Dương Bình Hầu, nơi đông đúc khách khứa đang tề tựu.
Vào một ngày xuân ấm áp đó, qua lớp khăn voan đỏ thắm, nàng nhìn thấy tân lang của mình đang cưỡi ngựa. Chàng khoác trên mình bộ hỷ phục đỏ rực, chói lóa dưới ánh nắng mùa xuân.
Giữa cảnh sắc mùa xuân tuyệt đẹp, nàng đã gả cho chàng, tựa như đang gả cho chính mùa xuân rạng rỡ.
_
Chính văn hoàn
