Hoàng hôn dần đậm màu.

Khi Chu Tễ Hòa và Úc Cẩn Nam đến nơi, các chỗ ngồi gần như đã kín hết.

Gió biển nhè nhẹ thổi qua, ánh đèn đường được phủ lên một màu cam ấm áp.

Cách đó vài mét, nhân viên đang nhóm một đống lửa trại.

Trịnh Duệ Dương ngồi ở vị trí chủ tọa, nâng ly champagne hướng về mọi người: “Tối nay món ăn khá phong phú, mọi người nhất định phải ăn uống thật thoải mái nhé.”

Lưu Duệ cười sảng khoái hai tiếng: “Chắc chắn rồi! Tôi nghe nói nhà hàng Michelin ba sao trên đảo này từ lâu, vẫn chưa có dịp đến thử. Không ngờ hôm nay lại có cơ hội được thưởng thức.”

Những món ăn được bày biện tinh xảo lần lượt được mang lên.

Chu Tễ Hòa lười nghe thêm những lời tâng bốc Trịnh Duệ Dương, liền thu ánh mắt lại, tiện tay xiên một miếng gan ngỗng đưa vào miệng.

“Bỏ qua những chuyện khác thì nhà hàng này đúng là không tệ.” Cô nhỏ giọng nói với người đàn ông bên cạnh.

Úc Cẩn Nam khẽ nhướng mày: “Đợi thêm chút nữa, món đặc trưng của bếp trưởng vẫn chưa mang lên.”

Chu Tễ Hòa nghi hoặc: “Nghe anh có vẻ rất quen thuộc nơi này. Trước đây từng đến rồi sao?”

“Ừ.” Úc Cẩn Nam đáp ngắn gọn: “Kỷ Vân Thâm khá cầu kỳ trong chuyện ăn uống. Mấy năm trước khi còn chưa quá bận, bọn anh thường xuyên tới đây.”

Nghe anh giải thích đơn giản như vậy, cô cũng không nghĩ nhiều, chỉ chậm rãi đáp một tiếng: “Ồ.”

Qua vài vòng rượu, bầu không khí dần trở nên sôi nổi.

Tâm trạng của Trịnh Duệ Dương xem như không tệ, bị mấy bạn học nam kéo lại trò chuyện không ngừng, sắc mặt nhìn qua cũng không khác ngày thường là mấy.

Ngược lại là Phan Nham, không biết vì lý do gì mà bỗng trở nên ủ rũ. Trong bữa tiệc gần như không nói câu nào, chỉ lặng lẽ uống rượu một mình.

Biết rõ nguyên nhân khiến Phan Nham không vui, sắc mặt của Mạnh Dĩ Thư tất nhiên cũng chẳng khá hơn.

Dù vậy, cô vẫn cố gắng đè nén cảm xúc tiêu cực, âm thầm ở bên chăm sóc anh ta.

Một lúc sau, ông chủ nhà hàng cùng bếp trưởng từ xa bước tới.

Trong không gian rộng rãi bỗng xuất hiện thêm hai người, ánh mắt mọi người theo bản năng đều đổ dồn về phía họ.

Trịnh Duệ Dương nâng ly đứng dậy, anh ta đứng tại chỗ chờ hai người đến chào hỏi mình.

Không ngờ họ lại trực tiếp đi ngang qua vị trí chủ tọa, không hề ngoái đầu nhìn lấy một lần, mà đi thẳng về phía Úc Cẩn Nam.

“Kiểm sát Úc.” Ông chủ cười nói, “Không đúng, bây giờ phải gọi là Trưởng phòng Úc mới đúng. Cậu đến đây mà cũng không báo cho tôi một tiếng. Nếu không phải Vân Thâm gọi điện báo, tôi còn chẳng biết cậu tới.”

Úc Cẩn Nam khẽ cong môi, gật đầu đáp lại: “Tôi đưa bạn gái tới tham gia họp lớp. Chuyện riêng bình thường thôi, nên không muốn làm phiền anh.”

“Cẩn Nam, cậu nói thế là khách sáo rồi.” Ông chủ dừng lại một chút, sau đó nhìn sang Chu Tễ Hòa: “Đây là em dâu phải không?”

Người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, ăn mặc rất chỉnh tề. Anh ta hơi mập, gương mặt trông vô cùng hiền hòa.

Chu Tễ Hòa cũng đứng dậy, lịch sự giới thiệu vài câu về bản thân.

“Khó khăn lắm mới gặp được em dâu. Hôm nay bữa cơm này tôi mời, xem như quà gặp mặt dành cho em dâu. Cẩn Nam, cậu không có ý kiến gì chứ?”

Sau khi ông chủ nói xong câu đó, vài người bạn học thích hóng chuyện không nhịn được liếc nhìn về phía Trịnh Duệ Dương.

Sắc mặt anh ta dường như đã không còn giữ nổi vẻ bình tĩnh. Khuôn mặt u ám, một mình nhìn ra phía biển.

Úc Cẩn Nam đáp: “Sao có thể có ý kiến được. Đây là vinh hạnh của tôi.”

Sau vài câu xã giao ngắn ngủi, ông chủ ở trước mặt tất cả mọi người gọi điện cho cấp dưới.

Ý chính rất đơn giản: Miễn toàn bộ chi phí của buổi tiệc tối nay, đồng thời hoàn trả nguyên vẹn khoản tiền đặt cọc đã thu của vị khách kia.

Về phần “vị khách” kia là ai, mọi người đương nhiên đều ngầm hiểu trong lòng.

Khúc nhạc đệm ngoài ý muốn này khép lại bằng màn giới thiệu các món ăn của bếp trưởng.

Sau khi hai người rời đi, bầu không khí trên bàn ăn trở nên vừa náo nhiệt vừa kỳ lạ.

Màn khách lấn át chủ đã trở thành vở kịch đặc sắc nhất trong đêm nay.

Lúc ở biệt thự, Trịnh Duệ Dương hăng hái và đắc ý đến đâu, thì giờ phút này chật vật và mất mặt đến đó.

Một khúc nhạc kết thúc, thắng bại đã phân.

Khi nhận được tin nhắn ngân hàng báo tiền hoàn về tài khoản, sắc mặt Trịnh Duệ Dương khó coi đến cực điểm.

Không lâu sau, trợ lý vội vàng chạy tới, ghé sát bên tai nói nhỏ vài câu. Rồi hai người trước sau rời khỏi hiện trường.

Trần Uyển Như ngồi sát bên cạnh Trịnh Duệ Dương, dường như vừa nghe được một tin tức động trời nào đó. Cô ta thần thần bí bí nói với mọi người: “Ê! Vừa rồi tôi nghe trợ lý của Trịnh Duệ Dương nói, tiền thuê hòn đảo này cũng được hoàn lại rồi.”

“Hả? Không phải chứ?!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Hình như bên kia nói gì mà… là ngài Úc yêu cầu hoàn lại.”

Ngài Úc. Úc Cẩn Nam.

Gần như trong cùng một khoảnh khắc, tất cả mọi người đều hiểu ra.

Giọng nói của Trần Uyển Như không lớn không nhỏ, vừa đủ để lọt vào tai Chu Tễ Hòa.

Cô hơi nghiêng đầu nhìn anh: “Là anh thật à?”

“Cũng gần như vậy.” Úc Cẩn Nam đáp ngắn gọn.

Chu Tễ Hòa hé môi định hỏi kỹ hơn, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.

Nhìn thấy đối tượng được mọi người tâng bốc từ Trịnh Duệ Dương chuyển thành Úc Cẩn Nam, trong lời nói bóng gió đều là những câu cảm thán cô có phúc.

Điều kỳ lạ là cô chẳng cảm thấy hả hê chút nào. Ngược lại còn thấy man mác buồn.

Không nên như vậy. Mối quan hệ giữa họ đáng lẽ phải thuần túy. Anh không nên trở thành một “vật phẩm” để cô mang ra khoe khoang hay phô trương với người khác.

Anh chỉ đơn giản là chính anh, còn cô cũng chỉ mong anh được là chính mình.

Nghĩ đến đây, Chu Tễ Hòa bỗng lên tiếng: “Úc Cẩn Nam, chúng ta đi thôi. Em không muốn ở đây nữa.”

Người đàn ông nhìn cô thật sâu, rồi đặt dao nĩa xuống: “Muốn đi ngắm sao ở gần đây không?”

—

Úc Cẩn Nam lái xe tới một bãi biển vắng người.

Xe đỗ cách mép nước một khoảng an toàn, đủ để nhìn rõ cảnh thủy triều lên xuống.

Phóng tầm mắt ra xa là mặt biển mênh mông bất tận, ngẩng đầu lên là bầu trời đêm phủ đầy sao.

Sau khi mở mui xe, tiếng sóng biển cuộn trào lập tức ùa vào tai.

Ghế ngồi được ngả thấp xuống. Hai người nửa nằm nửa dựa trên ghế, thấp thoáng còn nghe thấy nhịp thở đều đặn của đối phương.

“Không ngờ bây giờ vẫn còn có thể nhìn thấy nhiều sao như vậy.” Chu Tễ Hòa cảm thán: “Anh phát hiện ra chỗ này bằng cách nào?”

Úc Cẩn Nam chậm rãi đáp: “Có lần uống say, ra ngoài hít thở chút không khí. Đi lang thang một hồi thì vô tình tới đây.”

Trước đây đã có vô số đêm say rượu, khiến anh nhớ đến cô.

Lần đó cũng không ngoại lệ.

Nhìn bầu trời đầy sao, anh từng nghĩ: Nếu có thể cùng cô ngắm cảnh này thì tốt biết bao.

Không ngờ nhiều năm sau, điều viển vông ấy lại thật sự trở thành hiện thực. Giờ phút này, cô đang nằm ngay bên cạnh anh.

“Úc Cẩn Nam, hình như em hiểu rồi.” Cô đột nhiên đổi chủ đề: “Lúc ở biệt thự, anh nói làm việc gì cũng phải có đầu có cuối. Ý anh là chuyện hoàn lại tiền thuê đảo và tiền đặt cọc nhà hàng sao?”

Anh không có ý giấu cô: “Không hẳn. Chuyện tiền đặt cọc, trước đó anh không hề biết.”

“Vậy anh làm thế nào để người ta hoàn lại tiền thuê đảo?”

“Kỷ Vân Thâm là một trong những nhà phát triển du lịch của hòn đảo này. Nơi này mấy năm trước vẫn còn là đất hoang. Khi ấy vừa đúng lúc đấu giá quyền khai thác, bọn anh đã mua được quyền sử dụng.”

Thì ra là vậy.

Chu Tễ Hòa lại hỏi: “Tiền thuê biệt thự chắc cũng được hoàn lại rồi chứ?”

“Không. Dù sao cũng phải để cậu ta chảy chút máu.”

“Ý anh là sao?”

“Biệt thự đó đứng tên anh.”

Chu Tễ Hòa thoáng sững người, rồi lập tức hiểu ra.

Tiền thuê biệt thự đối với Trịnh Duệ Dương chỉ là một khoản nhỏ chẳng đáng kể.

Phần lớn chi phí đều được Úc Cẩn Nam gánh hết, chỉ chừa lại cho anh ta một phần rất nhỏ.

Cách làm này ngược lại càng khiến người ta mất mặt hơn.

Trong cuộc so tài âm thầm giữa đàn ông với nhau, kẻ đánh mất thể diện và lòng tự trọng mới chính là người thua cuộc thật sự.

Nhớ lại những chuyện vừa xảy ra, Chu Tễ Hòa không nhịn được bật cười: “Anh Úc. Trước đây sao em không phát hiện anh hiếu thắng đến vậy nhỉ?”

Câu nói mang ý trêu chọc.

Úc Cẩn Nam lại nghiêm túc trả lời: “Chuyện liên quan đến em, anh không thể không để tâm.”

Thực tế, đâu chỉ là để tâm.

Sau khi nhìn thấy hai tin nhắn cô gửi tới, cảm giác bất an mãnh liệt lập tức dâng lên trong lòng anh.

Anh dùng tốc độ nhanh nhất hoàn thành công việc, gọi điện cho Trình Lập Nhẫn xin địa chỉ buổi họp lớp, rồi lập tức lái xe tới đây. Trong lúc đó còn gọi cho Kỷ Vân Thâm, nói rõ ý định của mình.

Kỷ Vân Thâm nghe mà thích thú vô cùng, lập tức bảo thư ký đi xử lý, tiện thể còn tìm thêm cho anh một trợ công.

Chính là ông chủ nhà hàng.

Lúc nãy đối phương còn gửi cho anh hai tin nhắn:

— Người anh em, màn thêu hoa trên gấm của anh không tệ chứ?

— Chúc cậu và em dâu có một đêm thật tuyệt vời.

…

Dòng hồi tưởng dừng lại.

Úc Cẩn Nam nghe cô hỏi: “Lúc Trịnh Duệ Dương thuê biệt thự, anh đã biết rồi sao?”

“Không biết. Việc thu chi tiền thuê nhà do Hứa Nặc quản lý. Số tiền đó định kỳ sẽ được quyên góp cho những người già neo đơn ở vùng núi.”

Dưới màn đêm, giọng nói của anh trầm thấp đến mê người.

Chu Tễ Hòa nhìn anh thật lâu. Sau đó đột ngột nhích người, ngồi hẳn lên đùi anh.

Hai tay chống lên vai anh, mặt đối mặt áp sát.

Úc Cẩn Nam theo bản năng đưa tay đỡ lấy cơ thể đang chao đảo của cô. Yết hầu khẽ chuyển động: “Sao lại ngồi sang đây?”

Cô cọ cọ vào cổ anh như đang làm nũng: “Chỉ là đột nhiên muốn ôm anh thôi. Anh không biết đâu, chiều nay anh mãi không trả lời tin nhắn, em đã nghĩ rất nhiều.”

“Hôm đó anh đang trên đường tới đây nên không để ý.” Úc Cẩn Nam khẽ thở dài: “Nặc Nặc, anh biết.”

“Anh mới không biết.” Chu Tễ Hòa vùi mặt vào cổ áo anh, cúi đầu ngửi mùi hương quen thuộc trên người anh: “Úc Cẩn Nam.”

“Ừ.”

“Em nhớ hồi lớp mười một, anh từng ngồi phía sau em một thời gian. Vì sao sau khi chủ nhiệm sắp xếp lại chỗ ngồi, anh lại chuyển về hàng cuối?”

Ký ức bất ngờ bị nhắc tới.

Khóe mắt Úc Cẩn Nam hơi rũ xuống: “Ngồi ở đó sẽ bị ảnh hưởng.”

Mọi biểu cảm vui buồn của cô gái đều thu trọn vào mắt anh. Mái tóc đen buộc đuôi ngựa thỉnh thoảng lại rơi xuống mặt bàn học của anh, mang theo hương thơm nhàn nhạt.

Không chỉ làm dao động sự tập trung của anh, mà còn ảnh hưởng đến tiến độ học tập.

Thực sự rất khó chịu đựng.

“Ảnh hưởng chuyện gì?”

Úc Cẩn Nam không trả lời. Rõ ràng chẳng có ý định giải thích.

Không nhận được đáp án, lòng hiếu kỳ của Chu Tễ Hòa lập tức bị khơi lên.

Cô khẽ cắn vào vị trí gần yết hầu của anh, giọng nói cũng mềm đi vài phần: “Rốt cuộc là ảnh hưởng chuyện gì? Nói cho em biết đi.”

Bên trong xe tối mờ. Mọi giác quan đều bị khuếch đại vô hạn.

Úc Cẩn Nam nheo mắt, thấp giọng: “Đừng trêu anh. Trong xe không có.”

Chu Tễ Hòa khựng lại. Rõ ràng không ngờ anh sẽ nói thẳng như vậy. Rồi cô như chợt nhớ ra điều gì: “… Em nhớ là có mà.”

“Em muốn à?” Đôi môi lành lạnh của người đàn ông khẽ lướt qua má cô.

“Không phải. Em chỉ đang sửa lại lời anh thôi.”

“Ban ngày Trịnh Mịch mượn xe anh đi đón người. Sợ cậu ấy lục lọi lung tung nên anh đã lấy ra rồi.”