Kinh thành thường hay mưa về đêm.

Sau một đêm, nước sông dưới cầu Lạc Nguyệt tràn ngập hoa dương trôi nổi.

Chim yến bận rộn, oanh thảnh thơi, hoa cỏ tàn úa, trên đê liễu bay phấp phới, cảnh xuân đẹp nhất thường đến vào những ngày như thế.

Ngân Tranh xuống tầng dưới lấy nước nóng, vừa hay gặp ông chủ khách sạn. Cô nhỏ nhắn đáng yêu, miệng lại ngọt, nên người trong khách sạn ai cũng yêu mến và chăm sóc cô hơn. Ông chủ cười nói: “Ngân Tranh cô nương dậy sớm thế?”

Ngân Tranh cười đáp: “Vâng, đúng vậy.”

Ông chủ nhìn lên lầu: “Cô nhà đêm qua lại bận rộn đến khuya trong bếp, cô nên khuyên cô ấy, thức khuya không tốt cho sức khỏe đâu.”

Vài ngày trước, Lục Đồng bảo Ngân Tranh lấy tiền đi mua ít thảo dược gần đó, rồi mượn bếp của khách sạn để chế biến thuốc, bận rộn đến tận khuya. Ông chủ không nói ra nhưng trong lòng cũng không cho rằng việc chế biến thuốc là công việc dễ dàng, ngay cả những thầy thuốc ở các hiệu thuốc trong thành đôi khi cũng làm hỏng. Lục Đồng chỉ là một cô gái trẻ, làm sao có thể làm được? Ông nghĩ cô quá tự tin.

Giả vờ không thấy ánh mắt khinh thường của ông chủ, Ngân Tranh cười nói vài câu rồi lên lầu vào phòng.

Trong phòng, Lục Đồng ngồi trước bàn, dùng giấy trắng bọc kỹ những gói trà thuốc, cẩn thận buộc chặt bằng sợi chỉ đỏ, rồi đặt vào trong hộp.

“Tiểu thư?”

Lục Đồng đứng dậy: “Đi thôi.”

Ra khỏi khách sạn, thời tiết ngoài trời rất đẹp. Buổi sáng trời không quá nóng, ánh nắng dịu dàng bao phủ, mang lại cảm giác ngứa ngáy nhẹ nhàng.

Khắp nơi đều là quán trà, người kinh thành rất thích uống trà, trên phố các quán trà không thiếu, khắp nơi đều thấy người uống trà. Từ xa vọng lại tiếng hát từ các rạp hát, tô điểm thêm cho sự nhộn nhịp của kinh thành.

“Kinh thành quả là tốt.” Ngân Tranh thì thầm: “Chỉ có điều mọi thứ đắt đỏ quá.”

Lục Đồng im lặng.

Trước khi mất, nghệ nhân họ Vân dặn cô phải đốt hết sách thuốc trong rương cùng với thi hài của mình, và để lại số tiền còn lại cho cô. Nhưng những năm qua, nghệ nhân họ Vân tiêu tiền rất hào phóng, tiền kiếm được lại mua thảo dược mới. Sau khi lo liệu xong hậu sự cho bà, số tiền trong tay Lục Đồng còn lại không nhiều.

Trên đường trở về huyện Thường Vũ và vào kinh thành cũng tốn không ít. Ngân Tranh tính toán mấy ngày trước, sau khi mua thảo dược, số tiền còn lại chỉ đủ để họ ở lại kinh thành thêm nửa tháng nữa.

Cùng lắm sau nửa tháng nữa, họ sẽ hoàn toàn trắng tay.

Trong lúc suy nghĩ, hai người đã đi qua vài con hẻm, theo con phố phồn hoa đi tới, rẽ vào một góc đường, trước mắt hiện ra một hiệu thuốc.

Hiệu thuốc này nằm giữa dãy cửa hàng được sửa sang đẹp đẽ, nhìn rất không hợp. Mặt tiền nhỏ, biển hiệu đã cũ, trên đó viết bốn chữ lớn “Nhân Tâm Y Quán”. Rõ ràng nằm ở vị trí tốt, nhưng vì cách bài trí quá khiêm tốn, người qua lại khó mà để ý.

Lục Đồng bước vào hiệu thuốc.

Khi đến gần, cô nhận ra hiệu thuốc càng thêm hoang vắng. Phía trước đặt một cái bàn dài, bàn dài gần như chặn lối vào. Trước bàn là một thanh niên mặc áo dài màu vàng nhạt, đang ngồi gác chân ngủ gật. Sau lưng anh ta là một bức tường đầy ngăn kéo gỗ đỏ, trên đó dán vài tấm bảng gỗ, đó là ngăn thuốc.

Hiệu thuốc có cửa sổ rất nhỏ, mặt tiền lại hẹp, ánh sáng lờ mờ, không có đèn, trông có chút âm u.

Ngân Tranh khẽ ho một tiếng, định nói thì từ trong phòng đi ra một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi, mũi có vài nốt tàn nhang. Thấy Lục Đồng và Ngân Tranh, cậu bé ngẩn ra một lúc rồi chạy tới cạnh thanh niên đang ngủ gật lớn tiếng gọi: “Ông chủ, có khách đến!”

Thanh niên bị dọa tỉnh, suýt ngã, luống cuống đứng dậy, nở nụ cười giả tạo: “A, khách muốn mua gì?”

Ngân Tranh nhìn anh ta ngạc nhiên, lời này không giống thầy thuốc, mà giống thương nhân hơn.

Lục Đồng mở miệng: “Không biết hiệu thuốc có nhận thảo dược chế biến sẵn không?”

Thấy không phải mua thuốc, thanh niên lập tức trở lại vẻ lười biếng, chỉ liếc cô một cái, hờ hững hỏi: “Cô có thảo dược gì?”

Ngân Tranh vội mở gói, lấy ra một gói giấy lớn.

Đối phương mở gói giấy, thành thạo ngửi một chút, rồi xoa xoa, ánh mắt nhìn Lục Đồng có chút ngạc nhiên, nói: “Phấn hoa cỏ tranh đã sao. Cũng không tệ.”

Hiệu thuốc thường dùng phấn hoa cỏ tranh, mà cỏ tranh tươi cũng không đắt, Lục Đồng mượn bếp khách sạn sao những thứ này.

Ngân Tranh trước đó còn lo lắng hiệu thuốc không nhận thảo dược của Lục Đồng chế biến, nghe vậy trong lòng nhẹ nhõm, cười nói: “Phấn hoa cỏ tranh của cô nhà tôi luôn tốt nhất, ông chủ xem…”

Nụ cười của cô lần này không được như ý, thanh niên giơ ba ngón tay lên: “Ba lượng bạc.”

Lục Đồng khẽ nhíu mày.

Chỉ riêng việc mua cỏ tranh tươi đã tốn ba lượng bạc, chưa kể cô còn phải bận rộn trong bếp khách sạn mấy ngày qua. Giá này thấp hơn thị trường rất nhiều.

“Cái gì?” Ngân Tranh bật dậy: “Chỉ có vậy thôi sao? Cỏ tranh tươi cũng không rẻ đến mức này!”

Ông chủ gói lại gói giấy, vẫn vẻ lười nhác, chỉ ra cửa, giọng không khách sáo: “Chỉ có vậy, nếu thấy ít, ra khỏi cửa rẽ trái, có hiệu thuốc Hạnh Lâm Đường. Nhà lớn nghiệp lớn, cô thử xem, có khi được trả giá cao hơn.”

Vẻ thờ ơ của anh ta thật khiến người khác tức giận, Ngân Tranh định cãi lại, nhưng Lục Đồng đã đẩy gói giấy về phía đối phương: “Ba lượng thì ba lượng.”

Thấy vậy, nụ cười trên mặt thanh niên thật lòng hơn một chút, anh ta bảo cậu bé đứng cạnh: “A Thành, lấy bạc!”

Cậu bé tên A Thành nhanh chóng lấy ra một thỏi bạc nhỏ, Lục Đồng nhận tiền, rồi lấy từ gói đồ ra hai gói giấy khác.

Ông chủ nhíu mày: “Đây là gì?”

Lục Đồng: “Trà thuốc.”

Ông chủ đẩy trà thuốc lại, cười không chân thành: “Xin lỗi cô nương, hiệu thuốc không nhận trà thuốc.”

“Không cần tiền, xem như biếu tặng.” Lục Đồng đặt trà thuốc lên bàn: “Nấu uống có thể giảm nghẹt mũi và viêm xoang, trước tiên tặng ông chủ hai gói. Nếu hài lòng, tôi sẽ tặng thêm.” Cô nói: “Tôi ở khách sạn Lai Nghi dưới cầu Lạc Nguyệt.”

Ông chủ nhìn Lục Đồng, Lục Đồng bình tĩnh nhìn lại, một lúc sau, thanh niên nhếch môi, thu hai gói trà thuốc, chỉ phất tay: “Vậy thì cảm ơn cô nương.”

Lục Đồng không nói gì thêm, cùng Ngân Tranh rời đi.

Sau khi hai người đi, cậu bé A Thành tò mò hỏi: “Ông chủ, bình thường phấn hoa cỏ tranh đều năm lượng bạc, hôm nay sao lại đổi giá? Hơn nữa ba lượng bạc là giá của cỏ tranh tươi, không có lời, sao họ vẫn bán?”

Ông chủ gõ nhẹ vào đầu cậu bé, cầm gói phấn hoa cỏ tranh đi vào: “Cậu làm sao biết họ không có lời, chẳng phải họ còn tặng hai gói trà thuốc sao.”

Cậu bé cúi nhìn hai gói trà thuốc trên bàn, giấy gói nhỏ nhắn, buộc bằng chỉ đỏ, tr

Cậu bé cúi nhìn hai gói trà thuốc trên bàn, giấy gói nhỏ nhắn, buộc bằng chỉ đỏ, trông rất tinh tế.

A Thành bừng tỉnh: “Họ muốn ký gửi trà thuốc sao?”

“Chứ còn gì nữa?” Ông chủ mắng: “Trên đời không có bữa ăn miễn phí, thật sự nghĩ người ta ngốc sao, không thì tại sao không đến Hạnh Lâm Đường phía trước, lại đến chỗ chúng ta bán thuốc, cậu tưởng là vì thích gương mặt của thiếu gia ta à?”

Cậu bé nhìn lại trà thuốc trên bàn: “Vậy ông chủ, có nên bán trà thuốc này không?”

“Bán cái khỉ gió!” Ông chủ bực bội vén rèm đi vào phòng trong: “Đồ không rõ nguồn gốc, ai biết có độc hay không! Nếu ăn chết người, ai chịu trách nhiệm! Phấn hoa cỏ tranh này ta còn phải kiểm tra, kinh thành lắm kẻ lừa đảo, nữ lừa đảo cũng không ít, không đề phòng thì bị người ta lừa mất tiền.”

Anh ta lầm bầm bước vào trong, để lại câu: “Quay lại lấy đi vứt đi, đừng để lẫn với thuốc khác.”

A Thành đáp một tiếng, lại nhìn trà thuốc trước mặt, lắc đầu.

Thật đáng tiếc.

...

Bên ngoài, Lục Đồng và Ngân Tranh tiếp tục đi tới.

Ngân Tranh vẫn còn ấm ức chuyện vừa rồi, không cam lòng nói: “Chúng ta mấy ngày nay đi đến đâu, phấn hoa cỏ tranh đều là năm lượng bạc, chỉ riêng chỗ này trả ba lượng bạc. Cái gì mà ‘Nhân Tâm Y Quán’, tôi thấy phải gọi là ‘Hắc Tâm Y Quán’ mới đúng! Tiểu thư,” cô thắc mắc nhìn Lục Đồng, “chỉ có vài gói trà thuốc, tại sao không gửi nhiều hơn cho Hạnh Lâm Đường, mà lại gửi ở đây?”

Cô không hiểu, chủ tiệm Hạnh Lâm Đường rất sòng phẳng khi mua thuốc, thẳng thắn hơn nhiều so với ông chủ kia. Hiệu thuốc đó nhìn bề ngoài cũng lớn, trang trí đẹp, người ra vào đông đúc, nhìn qua cũng tốt hơn Nhân Tâm Y Quán nhiều.

Lục Đồng lắc đầu, nhẹ nhàng nói: “Nhân Tâm Y Quán không có thầy thuốc trực.”

Trên đường đi, họ đã thấy nhiều hiệu thuốc, trong đó các thầy thuốc trực thường là những người có tuổi. Nhưng trong Nhân Tâm Y Quán, ngoài ông chủ và cậu bé tên A Thành, không thấy ai khác.

Nhân Tâm Y Quán thiếu người.

Ngân Tranh ngạc nhiên: “Tiểu thư muốn làm thầy thuốc trực.”

Lục Đồng im lặng một lúc rồi gật đầu.

Ở kinh thành, ngoài Ngân Tranh và chiếc hộp thuốc, cô không có gì khác. Trong khi đó, việc làm ăn của nhà họ Kha lại rất phát đạt.

Nhân Tâm Y Quán thiếu người, lại nằm ở Tây Phố, cách nhà họ Kha không quá xa.

Cô cần một thân phận.

Một thân phận để có thể tiếp cận nhà họ Kha mà không bị nghi ngờ, nhưng cũng có thể đường hoàng.

Làm thầy thuốc trực tại hiệu thuốc là lựa chọn tốt nhất.

“Nhưng...” Ngân Tranh ngần ngại, thời này, phụ nữ làm thầy thuốc đã hiếm, huống chi là làm thầy thuốc trực.

“Đi tiếp thôi.” Lục Đồng thu lại suy nghĩ, “Bán nốt số phấn hoa cỏ tranh còn lại.”