Trời đã xế chiều khi Lục Đồng và Ngân Tranh trở về khách sạn.

Ngân Tranh xuống tầng dưới để lấy nước nóng, còn Lục Đồng ngồi thẫn thờ trước chiếc bàn dài.

Nơi chiếc bàn dài nối với phòng trong, có đặt một bức bình phong bằng gỗ. Trên đó vẽ cảnh mùa thu trong vườn bằng mực nước. Lục Đồng nhìn chăm chú vào bình phong, dần dần đưa tay ra và vuốt theo những nhánh hoa dâm bụt nở rộ trong tranh.

Hôm nay, trên búi tóc của vợ mới của Kha Thừa Hưng cũng cài một chiếc trâm hoa dâm bụt bằng bạc.

Trong tâm trí Lục Đồng, khuôn mặt của Lục Nhụy hiện lên.

Ba đứa trẻ nhà họ Lục: Lục Nhụy dịu dàng tươi sáng, Lục Khiêm thông minh bướng bỉnh, còn cô là út, được cha chiều chuộng dù ngoài miệng luôn nghiêm khắc.

Gia đình tuy nghèo nhưng không lo thiếu ăn thiếu mặc. Lục Nhụy lớn hơn Lục Đồng vài tuổi, khi Lục Đồng còn là cô bé ngây ngô, Lục Nhụy đã là thiếu nữ xinh đẹp.

Mẹ lấy từ hộp trang sức một chiếc trâm hoa dâm bụt bằng bạc khảm đá quý, cài lên tóc của Lục Nhụy, rồi chọn cho cô chiếc váy dài màu xanh ngọc, mong con gái mình là người đẹp nhất trong buổi dạ hội bên bờ sông Lâm Phương.

Lục Đồng nhìn chị gái khác hẳn thường ngày, kéo váy mẹ, chỉ vào chiếc trâm trên đầu Lục Nhụy: “Mẹ, con muốn cái đó.”

“Cái này không được.” Mẹ cười nói: “Con còn nhỏ, bây giờ không dùng được. Đợi khi nào con lớn, mẹ sẽ chọn cái khác cho con.”

Lúc đó cô còn nhỏ, được cưng chiều nên làm nũng không thôi: “Con chỉ muốn cái của chị!”

Cho đến khi cha bước vào, thấy cô đang làm loạn, nổi giận phạt cô không được đi dạ hội, phải ở nhà chép sách một trăm lần.

Cô một mình ở nhà, vừa khóc vừa chép sách, đến trưa đói bụng, định vào bếp lấy bánh mỏng còn lại thì ngửi thấy mùi thơm lạ.

Lục Nhụy từ ngoài bước vào, tay cầm gói giấy dầu bọc gà quay, trên váy mới có vết bùn từ bờ sông, trên trán lấp lánh mồ hôi.

Cô ngạc nhiên: “Sao chị về rồi?”

Lục Nhụy bẹo má cô: “Chị không về thì em khóc sưng mắt thành quả óc chó mất.” Rồi mở gói giấy dầu, xé cái đùi gà to nhất đưa tới miệng cô: “Khóc nhè, ăn đi.”

“Chẳng phải mẹ nói hôm nay xem mắt chồng tương lai cho chị sao?” Cô ngậm miệng dầu mỡ, lầm bầm hỏi. Huyện Thường Vũ nhỏ, hàng xóm hầu hết đều quen biết, mọi người thường nhân dịp dạ hội xuân sớm xem mắt con rể hoặc con dâu tương lai

Lục Nhụy đỏ mặt, chỉ nói: “Em biết gì chứ.” Một lát sau lại cười: “Chồng nào quan trọng bằng em gái của chị.”

Cô nghe vậy, lòng vui lắm.

Lục Nhụy lại vuốt chiếc trâm trên đầu: “Tối nay khi mẹ ngủ rồi, chị sẽ đưa trâm này cho em, em giấu đi đừng để mẹ biết. Một chiếc trâm thôi mà em cũng làm loạn.”

Miệng cô ngậm gà, thấy trâm trên đầu Lục Nhụy đẹp quá, bèn nói: “Thôi được, chị giữ cho em, sau này em sẽ đòi lại.”

Lục Nhụy suýt cười ngất, đùa với cô: “Vậy em phải nhanh lên, không thì sau này chị lấy chồng rồi, em muốn đòi cũng không được.”

Cô nghe vậy, tự nhiên không vui, cố ý lấy tay đầy dầu quệt lên mặt Lục Nhụy: “Chị đi đâu lấy chồng, em sẽ theo đó, dù sao chị cũng là chị của em!”

“Kẹt...”

Cửa bị đẩy mở, Ngân Tranh bưng chậu nước bước vào.

Lục Đồng ngẩng lên, dường như vẫn còn ngửi thấy mùi thơm dịu của hương ly trên người chị, nhưng trước mắt chỉ là bình phong lạnh lẽo.

Ngân Tranh đặt chậu nước lên bàn, rồi quay lại đóng cửa. Lục Đồng cầm khăn, từ từ lau vết mẩn đỏ trên mặt.

“Tiểu thư,” Ngân Tranh cẩn thận hỏi: “Hôm nay cô nói chị gái bị hại chết bởi nhà họ Kha?”

Lục Đồng im lặng một lát rồi mở miệng: “Khi chúng ta ở huyện Thường Vũ, hàng xóm nói nhà họ Lục nhận được tin buồn từ kinh thành khi nào?”

Ngân Tranh nghĩ một lúc: “Là vào tháng ba.”

“Đúng.” Lục Đồng bình tĩnh nói: “Nhưng hôm nay nhà họ Kha lại nói, Lục Nhụy chết vào mùa hè.”

Ngân Tranh giật mình, nhìn Lục Đồng kinh ngạc.

Ánh mắt Lục Đồng trở nên lạnh lẽo.

Hôm nay bà lão họ Kha bị cô chọc giận, lỡ lời nói ra “Nếu không phải cô ta nhảy xuống hồ, làm ô uế phong thủy ngôi nhà mới của tôi, tôi đâu cần tốn bao nhiêu bạc để lấp hồ trồng hoa thược dược. Thật tiếc cho hồ sen mới nở...”, lập tức khiến Lục Đồng nghi ngờ.

Hoa sen không nở vào tháng ba, từ huyện Thường Vũ đến kinh thành, dù đi chậm cũng chỉ mất một tháng. Không thể nào Lục Nhụy chết vào mùa hè năm trước mà tin tức mãi đến năm sau mới đến huyện Thường Vũ. Hơn nữa, mùa hè đó Lục Nhụy còn chưa vào kinh.

Hai thông tin này, chắc chắn có một bên nói dối.

Lục Khiêm nhận được tin Lục Nhụy chết mới lên kinh thành, nếu khi đó Lục Nhụy vẫn còn sống, tại sao người ở huyện Thường Vũ lại nói trong thư là tin buồn? Chẳng lẽ nhà họ Kha biết trước Lục Nhụy sẽ chết?

Hoặc, lá thư mà Lục Khiêm nhận được, thực chất không phải tin buồn về cái chết của Lục Nhụy?

Sự thật mơ hồ, lời bà lão họ Kha, Lục Đồng không tin một chữ nào. Lục Nhụy quyến rũ công tử Thái sư phủ không thành, nhà họ Kha lại được Thái sư phủ chiếu cố, từ đó kinh doanh gốm sứ phát đạt. Tất cả dường như quá trùng hợp.

Cô cần ở lại kinh thành, ở đây để tìm hiểu xem Lục Nhụy thực sự gặp chuyện gì, tại sao nhà họ Lục lại gặp phải tai họa này.

Còn nữa...

Lấy lại chiếc trâm hoa dâm bụt đang cài trên tóc vợ mới của nhà họ Kha.

Cuối cùng, vết mẩn đỏ được lau sạch, Ngân Tranh nhìn gương mặt trắng trẻo của cô trong gương, ngập ngừng một chút rồi nói: “Nhưng tiểu thư, trước khi làm gì, còn một chuyện phải nhắc nhở cô.”

Cô thở dài: “Tiền của chúng ta sắp cạn rồi.”

...

Màn đêm buông xuống, phủ Kha sáng đèn.

Kha Thừa Hưng vén rèm trúc, bước vào sảnh.

Thấy anh, cô hầu gái bên cạnh bà lão họ Kha mỉm cười, rót trà cho anh.

Kha Thừa Hưng đã gần ba mươi, không như những thương gia khác, anh có vẻ ngoài thanh tú, chăm sóc bản thân kỹ lưỡng, chiếc áo dài màu nâu mật làm anh thêm phong độ. Hiện tại, việc kinh doanh gốm sứ của nhà họ Kha rất tốt, trong các buổi tiệc của hội thương gia, anh luôn là tâm điểm, nhiều cô gái muốn theo đuổi anh.

Bà lão họ Kha thấy cô hầu gái cười, nhíu mày, cho lui người hầu, rồi nhìn con trai ngồi trước bàn ăn hạt dẻ, nói: “Hôm nay con về muộn.”

“Đi uống rượu mà.” Kha Thừa Hưng thản nhiên đáp.

“Mùi rượu nồng như vậy, cẩn thận kẻo vợ con lại gây chuyện.”

Nghe vậy, Kha Thừa Hưng bớt vui vẻ. Vợ mới của anh, Tần thị, tính tình mạnh mẽ, quản lý anh rất chặt, thực sự khiến anh bực bội. Mỗi khi như vậy, Kha Thừa Hưng lại nhớ đến sự dịu dàng của người vợ quá cố, Lục Nhụy.

Vừa nghĩ đến Lục Nhụy, Kha Thừa Hưng đã nghe bà lão họ Kha nói: “Hôm nay có một người tự xưng là em họ của Lục thị đến.”

Kha Thừa Hưng giật mình: “Em họ của Lục thị? Lục thị làm gì có em họ?”

“Con cũng chưa từng nghe Lục thị nhắc đến sao?” Bà lão họ Kha nghi ngờ, kể lại sự việc xảy ra trong ngày và nói thêm: “Ta thấy người này đến có điều gì đó không đúng. Sau đó cho người đi theo, nhưng lại để mất dấu.”

Kha Thừa Hưng suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Sau khi cưới Lục thị, con chưa từng nghe cô ấy nói có em họ nào. Chắc chỉ là kẻ đến lừa đảo.”

Bà lão họ Kha ánh mắt chớp động: “Không biết tại sao, ta vẫn cảm thấy không yên tâm. Ban đầu việc của Lục thị không nên để con ra tay... Bây giờ cũng khó lòng mà rũ sạch.”

Nghe vậy, Kha Thừa Hưng cũng căng thẳng theo: “Mẹ, liệu có chuyện gì xảy ra không?”

Bà lão họ Kha vẫy tay: “Ta đã cho người đến huyện Thường Vũ hỏi thăm, xem có thật là có người tên Vương Oanh Oanh hay không.”

Bà nhìn chằm chằm vào chén trà trước mặt, giọng trầm xuống: “Có gì không đúng, phía trước cũng có người cao hơn chịu trách nhiệm. Sợ gì, một nhà họ Lục, không làm nên chuyện gì lớn được.”